當前許多30歲以下年輕人都變成了啃老族，他們既不升學也不就業，終日無所事事，衣食住行全靠父母。儘管他們已經可以駕車、投票、結婚甚至參軍，當卻依然像還未“斷奶”的大孩子。美國哈佛大學神經科學家利亞·薩默維爾(Leah H. Somerville)發現，實際上這些人的確還沒長大，人的大腦要到30歲後纔會完全成熟。薩默維爾的發現已經引發許多爭議，比如30歲以下的犯罪分子是否應與年齡更大的囚犯區別對待。
圖片來源於網絡
身體已經成年大腦卻還未成熟
多年來，有關成年人的定義始終在變。在英國和法國刑事司法體系中，某人是否成熟對於決策者來說至關重要。舉例來說，英國下議院司法委員會曾發佈報告，認爲18到25歲之間的“青年成年人”應該與其他囚犯區別對待，因爲他們的大腦依然還未發育成熟。報告指出，大多數涉嫌犯罪的年輕人在25歲以後就會停止犯罪。
薩默維爾表示：“當考慮利用大腦發育來判斷某人是否成熟時，神經科學家們對參照物深感擔憂。有無數證據可以證明，青少年與成年人的行爲不同，18歲的分界線似乎也並不準確。因此，我們正在尋找判斷大腦成熟的門檻。我們的研究顯示，這個界限在30歲和永遠不會成熟之間。與其他研究相比，這個門檻似乎太晚，因爲有關成熟的大多數爭論都集中於青春期末期和20歲左右時。”
判斷人類大腦是否成熟很難，因爲目前還沒有“完全成熟大腦”的參照點。從青春期到30歲左右時，人類大腦中的灰質和白質會發生重要變化，灰質變薄，白質變厚。白質增加表示大腦不同區域之間的連接加強，灰質變薄被科學家們成爲“精簡過程”，讓大腦變得更加高效。
此外，大腦中始終保持生長的部分是前額葉皮層。這個區域位於大腦前部，涉及到人類許多重要功能，包括注意力、複雜策劃、決策、衝動控制、邏輯思維、有條理思維、個性發育、風險管理以及短期記憶等。但是由於大腦始終在變化，即使說30歲時這些變化基本穩定下來也不準確。大部分複雜的過程，比如注意力、決策以及承擔風險等，要等我們40歲時纔會開始穩定。
圖片來源於網絡
薩默維爾還稱，即使在成年後，大腦依然在不斷改變。這對以前的觀點形成挑戰，即大腦在人成年時即趨於穩定，那時就可以說人已經成熟。薩默維爾表示，青春期與20歲左右或更年長的人的關鍵區別在於，他們更容易分心和衝動。這可能意味着，青春期的人之所以此時被視爲“足夠成熟”，是因爲他們可以在中立、非分散注意力的環境中與實現目標有關的簡單行爲。但在面臨競爭、複雜情況時，他們往往被視爲不成熟。
20多歲依然如青少年那樣脆弱
薩默維爾有時候會給法官們講課，主要是大腦如何發育方面的知識。這是許多法律案件都要涉及的重要問題，比如多大年齡的人可被判處死刑?多大可擁有投票權?18歲的人應該擁有知情權嗎?對於這些問題，薩默維爾等人近年來進行了許多研究，但依然缺少決策者們想要獲得的明確界限。薩默維爾說：“在很多時候，我在演講的最後都會提及第一個問題：大腦成熟了嗎?它何時完成發育的?我通常都無法得到滿意答覆。”
人類大腦在10歲左右達到成年人的體積，但在隨後幾年，神經元會促使其繼續發生改變。相鄰神經元之間的聯繫被“精簡”，大腦更廣闊的區域出現新的聯繫。最終，這種重塑會減慢速度，這預示着大腦正逐漸成熟。但在大腦的不同部分，成熟的速度絕不相同。以大腦後部的枕葉爲例，到20歲時會逐漸減少。而大腦前部的額葉，在30歲時依然在形成。
圖片來源於網絡
隨着大腦解剖結構的變化，大腦活動也隨之改變。在兒童大腦中，鄰近區域往往纔會共同工作。而在成年後，更遠的區域開始協調工作。神經科學家們推測，這種遠程協作讓成年人的大腦效率變得更高，可處理更多信息。但是這些網絡的發育過程依然很神祕，現在還不清楚它們對行爲的影響。研究人員發現，有些孩子的神經網絡看起來與成年人很像，但它們依然屬於孩子。
薩默維爾的研究主要集中於正在成熟的大腦的變化如何影響人類思維。例如，在認知測試中，青少年的表現與成年人相當。但在涉及到強烈的情感時，他們的得分就會下降。這似乎是因爲青少年還未發育出強壯的大腦系統，以幫助他們控制情緒。而這種系統可能需要遠比預想更長的時間才能成熟。
研究人員對18到21歲的志願者進行fMRI掃描，並要求他們觀看顯示器。他們按照指令按下按鈕，然後會看到帶有特定表情的面孔，比如高興、恐懼等。在很多情況下，志願者們知道自己可能聽到刺耳的噪音。在沒有噪音的測試中，這些人的表現符合20歲左右的人的成熟程度。但在出現噪音時，他們的表現就會更差。
大腦掃描顯示，他們大腦中處理情感的區域異常活躍，而這些區域在控制情緒方面卻很差。心理學家勞倫斯·斯坦伯格(Laurence Steinberg)說：“這些青年成年人與青少年看起來很像，這證明大腦成熟的過程是個漫長而複雜的過程，且沒有明顯的參照點。”
圖片來源於網絡
但斯坦伯格認爲，最新研究依然可爲決策者提供重要參考。比如，他提議將投票權年齡降至16歲，因爲這個年齡的人已經擁有與成年人同樣的邏輯推理能力。法庭在審判時需要考慮到情緒的強大影響力，即20歲的年輕人也不例外。斯坦伯格說：“大多數犯罪案件中，年輕人都處於情緒激動狀態，比如恐懼、憤怒或是興奮等。”
另一方面，薩默維爾不願意基於其大腦研究提供具體政策建議。她說：“我依然處於學習階段，因此我不願意提供具體建議。”但她認爲，對於想要完全瞭解大腦如何成熟的科學家來說，這些研究非常重要。研究人員需要大規模研究，追蹤大腦發育過程。利用簡單分類來對比人類還不夠，比如將18歲以下的人視爲兒童，18歲以上的人視爲成年人。薩默維爾說，18歲這個年齡段並非像我們想象的那樣神奇。
