導讀：武則天是中國史上第一個女皇，通過白色恐怖保住自己的皇位，“聖衷獨斷”，掌握皇帝權力的二十一年。武則天曾豢養四大殺手，個個心狠手辣、殺人如麻，爲武則天剷除了一批頑固派，使得武則天統治的基礎得以穩固。
武則天啓用的第一大“殺手”——索元禮
索元禮，波斯人，深目高鼻，滿臉鬍鬚，籍貫不詳，年齡不詳，卒於691年。武則天時的着名酷吏。洛陽城裏雖然胡人衆多，但能當上武則天的男寵之一薛懷義的乾爹，卻只有索元禮一個。索元禮是武則天由告密拔擢的第一人。索元禮性情殘忍兇暴，以誣告陷害他人爲能事，因此而得到武則天的重用。作爲一個外國人，索元禮對中國文化的精通令人吃驚。在上文中列舉的諸種酷刑之外，索元禮還發明瞭若干酷刑：其一，用橫木限制住犯人的手足，然後左右轉動，名之曰“鳳凰曬翅”。其二，令犯人雙手捧枷，枷上層層壘磚，名之曰“仙人獻果”。
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其三，將犯人倒懸樑上，腳上頭下，頭髮上繫上大石頭，名之曰“千鈞一髮”。其四，將鐵籠套在犯人頭上，四周楔入木楔，越楔越緊，常常使犯人腦漿迸射，名之曰“天崩地裂”……可以想見，沒有對刑罰的精深研究和細微體會，不可能想得出如此絕妙、如此富於想像力、如此天衣無縫的名字。中國文化同化索元禮這個外國人的速度、效率和深刻程度，實在令人歎爲觀止。索元禮的出現，給後來紛紛涌現的酷吏提供了一個由白丁而一夜發跡的模範樣本，引起了大規模的仿效浪潮，導致武周時代着名酷吏如過江之鯽的局面。由於死在索元禮之手的冤魂有數千人之多，以致天怒人怨，武則天爲了收買人心，將索元禮當作替罪羊誅殺。
能與索元禮比肩的第二大“殺手”——來俊臣
“是時來俊臣、周興踵而奮，天下謂之‘來索’。”索元禮開了先河後，一時間酷吏紛紛涌現，其中和索元禮齊名的是來俊臣，二人被合稱爲“來索”，即來逮捕的意思。兩人不僅臭味相投，還聯手發明了十種枷刑：一曰定百脈，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂膽，六曰實同反，七曰反是實，八曰死豬愁，九曰求即死，十曰求破家。
來俊臣，無賴地痞出身，雍州萬年（今陝西西安）人。早年，來俊臣遊手好閒，不事生產，曾因奸盜之罪入獄，後靠多次上書武則天胡亂密告，居然被重用，歷任侍御史、左臺御史中丞。在來俊臣任期間，他以逼供爲趣，以施暴爲勇，以殺人爲樂，以作惡爲榮，已經沒有人性可言，對於這樣的人，誰都是有理說不清的，他像瘋狗一樣四處咬人，十分囂張。人落到了他手裏，如同下了地獄，在地獄裏來俊臣就是閻王，他想怎麼整你就怎麼整你。在他那裏，正義、法律、人道是不存在的，只有一羣惡魔的隨心所欲。
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所以，在當時，當來俊臣的同僚是一件十分危險的事，朝官們人人自危，晚上脫下鞋子，都不知道第二天還能不能再有機會穿上。早起去上朝更是憂心忡忡，說不定走到那裏就會遭到襲擊，更說不定哪一天全家都會被誅殺。因此上朝前，朝官與家人告別時都會說：“不敢說再見！”來俊臣在殺人上比索元禮更有“天賦”，而且是“理論聯繫實際”。來俊臣與索元禮挖空心思地發明出系列酷刑，還冠以動聽的名字，如上述所說的“鳳凰曬翅”、“仙人獻果”、“驢駒拔橛”等等，每一種都足以致命。萬歲通天二年，因得罪武氏諸王及太平公主被誅。來俊臣被處死刑那天，人人稱快。大家互相祝賀，說：“從現在起，夜裏可以安心睡覺了。”
第三大“殺手”——周興
周興，雍州長安（今陝西西安）人。少以明習法律，初任尚書僉事的小官。後來憑着密告宰相魏同玄曾言“太后年老，不如奉嗣君可以長久”，又誣陷右武衛大將軍謀反，一步步遷升，官至尚書左丞。他仕途上的每一個臺階，都沾滿了一個個冤魂的鮮血。有趣的是，後來周興自己也遭人密告謀反，其狐朋狗友來俊臣授命審案。一天，來俊臣在家裏置辦了一桌酒席，又是海蔘又是鮑魚，豐盛異常。
他把周興請到自己家裏，兩個人你勸我喝，一副推心置腹的樣子。三杯酒下肚，來俊臣愁眉苦臉地說：“我碰到了個技術難題，只好請兄弟你來幫忙出個主意。就是我剛接了個案子，皇上都親自批示了，要我一定審個水落石出，但是那個小子就是不承認，不知你遇到這樣的情況會有什麼高招？”看到上司居然向自己請教問題，周興不禁喜氣洋洋，得意地說道：“好辦！您先找一個大甕，四周架上炭火，這樣那個大甕就如同一個熔爐，這時候您再把犯人放到甕裏面去，不論犯人是什麼材料製成的，他一定會老老實實地招認所有罪行。”
來俊臣連聲稱高，隨即命人擡來一口大甕，按周興說的那樣，在四周點上炭火，然後回頭對周興說：“宮裏有人密告你謀反，皇上命我嚴查。對不起，現在就請您自己鑽進甕裏體驗一下吧。”聞聽此言，周興立刻嚇得變成了一攤爛泥。還有什麼會不招供呢？這就是着名的“請君入甕”典故的來歷。成語“請君入甕”，比喻用某人的方法整治他自己。後來，周興因謀反認其罪，理因處斬，但武則天鄧下詔免其死，徙於嶺表，被仇家殺於途中。
第四大“殺手”——侯思止
侯思止，雍州醴泉人。侯思止本來是個賣大餅的，後來跟着遊擊將軍高元禮當僕役。賣大餅、當僕役都不是很有前途，但侯思止天生是個有前途的人。他之所以有前途，是因爲他有兩種本事，一種是狡詐，另一種是無恥。對於那時做官來說，具備這兩種本事當中的任何一種都夠應付了，侯思止一下子把兩種都具備了。
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侯思止因誣告有功授爲遊擊將軍。當時告密者往往可以得到五品官。侯思止要求獲得御史的職位，武后說，你不識字，怎麼能當御史呢？侯思止早已背熟事先高人所指點的話，便振振有詞地回答，獬豸（傳說中一種異獸，獨角，見人相鬥，便以角觸無理者）何嘗識字，不過能觸邪惡者罷了。武后聽了很高興。因一言之合，武則天當即任命侯思止爲侍御史。
有一次，武則天欲將沒收的反臣住宅賞給他，他回答說：臣下憎恨那些亂臣賊子，怎麼能住進他們的故宅呢！武則天倍加恩寵，侯思止成爲其心腹干將，骨幹“殺手”。長壽二年，武則天下令：除皇室之外，都不準使用錦緞。可侯思止膽大包天，居然偷偷地積蓄錦緞。這件事被揭發之後，李昭德受命負責調查。嫉惡如仇的李昭德就直接把侯思止亂棍打死在朝堂上了。
點評：武則天當上女皇后，李唐宗室與勳臣們自然不服，在當時整個社會瀰漫着一種抵制的情緒，甚至有人打着恢復大唐的旗號起兵。武則天爲保住自己的地位，豢養四大殺手以及酷吏，只有通過酷吏殺手才能震懾住那些逆反大臣，才能使自己的地位更加穩固。
