西漢初年，匈奴單于冒頓在平城一戰中，打得漢高祖劉邦三、四十萬大軍無還手之力，於是便產生了輕視漢朝的心理，屢次侵犯邊寨。
劉邦死後，孝惠帝即位，呂后以母后攝政，冒頓欺孝惠帝與呂雉孤兒寡母，越發驕橫，派人給呂后寫了一封信。
呂后看完冒頓的來信，大爲憤怒，立刻召集將相大臣，商議要殺掉匈奴來使，發兵攻打冒頓。
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《史記·匈奴列傳》裏說：“冒頓乃爲書遺高後，妄言。高後欲擊之。”《資治通鑑》裏也說：“是時，冒頓方強，爲書，使使遺高後，辭極褻。高後大怒，召將相大臣，議斬其使者，發兵擊之。”
樊噲作爲西漢老臣，又是呂后的妹夫，第一個站出來，拍着胸脯說：“我願意率領十萬軍隊去橫掃匈奴!”
中郎將季布則反對說：“樊噲真該殺!從前匈奴在平城圍困高帝，那時漢兵有三十二萬，樊噲身爲上將軍，也不能解圍。如今四方百姓哀苦之聲尚未斷絕，受傷兵士剛能起身，而樊噲卻想搞亂天下，妄稱以十萬軍隊橫掃匈奴。這是當面說謊!”
季布當面把樊噲痛批了一頓，但呂后的面子還是要照顧的，於是接着說道：“匈奴好比禽獸一般，聽了他的好話不必高興，聽了他的謾罵也不值得生氣。”
其實呂后並不傻，她心裏也清楚匈奴人的強大彪悍。之前在盛怒之下召集羣臣商議攻打匈奴，現在聽季布重新提起“白登之圍”這檔舊事，呂后顯然冷靜了許多，於是只好忍住心頭之氣，派大謁者張釋送去一封十分謙遜的回信，致以歉意，並送給匈奴二乘車、八匹馬。
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呂后的這封回信，大意是說，單于不忘我這年老色衰之人，賜之以書，我深感惶恐。我如今年老體衰，發齒脫落，行走也很不方便。單于誤信他人之言，纔有此自污之舉。我這衰老的人無罪，應該得到赦免。
冒頓接到回信和漢朝贈送的禮物後，反倒被呂后的謙卑弄得很不好意思，又派使臣前來道歉，說：“我們從不知道中國的禮義，感謝陛下的寬恕。”於是獻上馬匹，與漢朝和親爲好。
那麼，冒頓單于之前給呂后的信中到底說了啥?爲何會惹得呂后如此盛怒，差點發兵攻打匈奴?
冒頓先前給呂后的信，記載在《漢書·匈奴傳》裏，其原文是：“孤憤之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤憤獨居。兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。”
什麼意思呢?這封信，翻譯成我們現在的話，大概意思就是：北方孤獨抑鬱的君主，生於深遠大澤之中，長於平野牛馬之域，多次來到邊境，希望能遊覽中原。而陛下您也失去了夫君，孤立獨居。咱們兩人都不開心，無以自娛。願以穩定所有，換取您的所有。
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冒頓這封信，若是換個情境，堪稱是一封情意綿綿的求愛信。但冒頓把這封信送給了呂后，那味道就變了，變成了對呂后的出言不遜，對大漢王朝的輕慢和侮辱。
難怪呂后剛剛看完冒頓的這封信之後，會盛怒不已，大受刺激，差點不顧一切地發兵攻打匈奴了。不過國家之間的交往，向來以實力說話，人家匈奴人當時的實力就是比你漢朝強，所以呂后就是受到再大的侮辱，她也只能是捏着鼻子忍了。
