褚蒜子出身於官宦世家，天生麗質，又有很好的文化修養。她少時以名家女身份被選爲琅琊王司馬嶽的妃子，如果不出意外，她將安安靜靜地當一個王妃，在深宮大院內終老一生，史海無名。然而命運之輪的轉動卻是無常。
鹹康八年(342年)，晉成帝司馬衍病重，在有兩個兒子的情況下，卻立弟弟司馬嶽爲皇位繼承人。
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同年，司馬嶽即位，是爲晉康帝，褚蒜子就這樣意外地做了皇后。如果不出意外，她也只是地位更尊崇了一點，生活依然波瀾不驚。
然而僅僅兩年後，司馬嶽去世，年僅二十三歲。褚蒜子年僅兩歲的兒子司馬聃即位爲晉穆帝，二十一歲的褚蒜子就成了這個國家的皇太后。由於皇帝年幼，褚蒜子不得不臨朝稱制，直到晉穆帝十五歲，她主動還政於皇帝，退居後宮。比起那些禍亂朝政的各朝太后們，褚蒜子不貪戀權力的品格，十分值得敬重。
然而，命運再次跟她開了個玩笑，昇平五年(361年)，年僅十九歲的晉穆帝去世了。穆帝無子，朝臣們迎立當初錯過皇位的晉成帝長子司馬丕爲帝，是爲晉哀帝。誰知晉哀帝是個糊塗皇帝，不理朝政，成天醉心於方士丹藥，年紀輕輕就把自己搞得病痛纏身。大臣們無奈，只好請褚蒜子再度臨朝攝政。
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興寧三年(365年)，晉哀帝又去世了，因無子嗣，褚蒜子只好再立晉成帝的次子司馬奕爲帝，褚太后繼續攝政。但當時朝中軍權把持在大將桓溫手中，桓溫親赴健康，逼迫褚蒜子廢黜司馬奕，改立丞相司馬昱爲帝。
司馬昱即晉簡文帝，他正當盛年，英明果敢，褚蒜子無須臨朝聽政，被尊爲崇德太后，退居崇德宮。
國家終於有了中興之主，褚蒜子以爲可以安享天年了。不料在鹹安二年(372年)，五十八歲的簡文帝又去世了，太子司馬曜繼位，是爲晉孝武帝。
孝武帝年幼，桓溫又已去世，羣臣無首，於是文武百官們便上奏請褚蒜子第三次出來臨朝聽政。
太元元年(376年)，孝武帝成年，褚太后下詔還政於孝武帝，再次回到崇德宮。這一次，她終於得享八年的安靜生活。
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太元九年，褚太后去世，終年六十一歲。
褚蒜子是一位了不起的女人，她前後稱制數十年，始終盡心盡力，爲國爲民，爲東晉的發展作出了巨大的貢獻。更讓人敬佩的是，她從來不貪戀手中的權力，每次臨朝聽政都是迫不得已，而她又總會在恰當的時機將權力放手。比起禍國殃民的慈禧，歷史更應該記住這位傳奇女性。
