明代小說家羅貫中《三國演義》第90回，記載到諸葛亮燒藤甲七擒孟獲，雖然陳壽的史書《三國志》中沒有提到孟獲，但其他史書如東晉習鑿齒的《漢晉春秋》以及常璩《華陽國志》等，卻有孟獲七擒七縱的記載，所以明代小說《三國演義》對孟獲的描述並不是齋吹。
七擒七縱孟獲這個故事是說諸葛亮率兵南征，七次捉住了當地少數民族首領孟獲，又七次釋放了他，最終安定蜀漢西南後方。雖然正史沒有記載，亦有史學家認爲，抓放七次叛亂領袖，不符合諸葛亮謹慎的性格及戰爭常規，但一直以來，幾乎沒有人懷疑這件事的真實性。
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在《三國志》中，對於諸葛亮平定南中的只有十二個字的記述：三年春，亮率衆南征，其秋悉平。在其他章節有關南征的零星記載也沒提過孟獲。史學界普遍認爲《三國志》中記載過於簡略，漏掉過很多珍貴史料。幸好還有其他著作記載過孟獲，除了早前提及的兩本，還有南北朝地理名著《水經注》。
透過考究，我們可以瞭解孟獲這個人的真實性：在漢代，孟姓在歷史上是南中最著名的兩個大姓之一，再加上有關民間祭祀孟獲的歷史非常久遠，早在唐宋時期已有。西南地區多處都有祠廟或附祀土主廟祀孟獲。凡此種種，令史學界大多傾向認爲孟獲在歷史上應該真有其人。
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雖然從地理位置上看，諸葛亮安定南中時沒有到過滇西，但奇怪的是滇西留下許多有關諸葛亮南征的遺蹟和民間傳說。雖說七擒七縱的故事，透過考證後認爲實際上不存在，但在民間卻深入民心。因爲當時諸葛亮安定南中後，尊重當地生活文化，同時也爲當時相對落後的民族傳播中原科技和文化，提高發展生產力。
據史書載，他曾在南中大興屯田，傳授生產技術，促使西南地區經濟發展了一大步。明朝楊慎《滇載記》總結指：諸夷慕武侯之德，漸去山林，徙居平地，建城邑，務農桑，指出當時這些地區的很多民族出於對諸葛亮的敬仰，逐步遷出深山老林，擺脫原始方式，開始耕織生活。彝族、苗族也都認爲諸葛亮傳授給他們許多生產技術。
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當地漸漸將孔明奉若神明，據明代中期《滇略》記載，單單在雲南一地就有與諸葛亮有關的地名、遺蹟四十多處，少數民族畏之如天地，愛之如祖考，這時《三國演義》還未廣泛流行，可見諸葛亮在平定南中千年以後，還得到西南民族崇敬愛戴，當中在傣族就流傳着歌頌丞相的詩句。近代雲南出生的文人趙藩就有能攻心則反側自消，從古知兵非好戰;七擒依算略，一戰定蠻苗等讚辭。至今接近蜀漢西南地區，像緬甸、泰國北部一帶，部分民衆都不敢直呼諸葛亮，而尊稱他爲孔明。
