《水滸傳》原著說：“五短身材黑麪皮，鐵鍬敢掘泰山基。光州莊戶陶宗旺，古怪人稱九尾龜。”
很顯然，這陶宗旺是一個典型的農戶，他慣使一把鐵鍬，有氣力，也能使槍掄刀，因此人都喚做“九尾龜”。
爲何要特意說他是農民呢?因爲他是《水滸傳》裏唯一一個即是農民身份又在地裏勞作的人。其他好漢，也有人是農民，但他們的工作都不是在家真正意義上的務農。跟他類似的有，漁民阮氏三兄弟，還有獵戶解珍，解寶。
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很多人認爲，《水滸傳》只有一個真正的農民卻被定義爲“農民起義”不恰當。真的不恰當嗎?其實，不恰當的不是《水滸傳》被定義爲“農民起義”，不恰當是大家這樣的理解本身就不恰當，爲何不恰當?比方說，很多人是農民，但他們沒有務農，而是做小生意，這樣的人是農民嗎?當然是，按照階層來說，他們就是農民階級。現在的我們沒有階級鬥爭了，我們用不存在階級的角度來看古典名著《水滸傳》裏的好漢的身份，那就錯了。所以說，《水滸傳》被定義爲“農民起義”，沒有任何的錯誤。
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宋江從江州逃出以後，路過黃門山寨，被四個好漢劫道，宋江下跪乞求活路。四人反倒拜起宋江，這四人分別是，歐鵬、蔣敬、馬麟、陶宗旺，四人敬佩宋江已久，願意投降宋江。
梁山排座次的時候，陶宗旺排75，負責掘港汊，修水路，開河道，整理宛子城垣，修築山前大路等。
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征討方臘，智取潤州一役時，陶宗旺亂軍中被箭射下馬，馬踏身亡，和他同時戰死的還有宋萬、焦挺。
死後被追封義節郎。
