明末南京城有一著名的紅燈區，就是秦淮河畔。青樓本來是個迷魂蕩志的地方，而秦淮青樓更是青樓中的極品!
十里秦淮，是當年南京最繁華之地，被當時政府指定爲風塵工作者的活動區域。每到夜晚，華燈初上，畫舫凌波，才子佳人，笙歌曼舞，好一個溫柔鄉，不知迷倒了多少男人!
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秦淮河畔的青樓林立，情色事業高度發達，風塵從業者對社會經濟的發展，尤其是拉動內需做出了不小的貢獻。
明初，南京城外就建有富春院和來賓、重譯、清江、石城、鶴鳴、醉仙、樂民、集賢、謳歌、鼓腹、輕煙、淡粉、梅妍、翠柳等“花月春風十四樓”，蓄養歌伎，以待四方來賓。
有數量纔有質量，那些“富春院”、“翠柳樓”之類的老闆，雖然不能保證自己的“員工”個個都賞心悅目、色藝兼備，但每家都有那麼一兩個能歌善舞、琴棋書畫樣樣精通的姑娘，這就是所謂“頭牌”姑娘。
妓院裏的頭牌姑娘，就如同飯店裏的“招牌菜”一樣。當時秦淮河就有這麼八位頭牌人物，她們就是豔名如日中天的“秦淮八豔”， 堪稱明末最具影響力的美女組合。這八姐妹分別是柳如是、李香君、顧橫波、董小宛、陳圓圓、卞玉京、寇白門、鄭妥娘。
這八人的“先進工作者”榮譽稱號可不是政府授予的，而是男羣衆用腳投票(不是拔腳走人，而是擡腳來人)選舉出來的，而且還要通過一項極其隆重的活動才能得到正式承認。這個活動就是青樓選美，它還有個很優雅的名字——“評花榜”，或叫“評花案”。花榜，便是品評妓女的等級優劣;花案，即指評定妓女優劣的名單。
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晚明曾參與過此項活動的文人餘懷在他的《板橋雜記》中這樣記載當時的盛況：“巳卯歲牛女渡河之夕,大集諸姬於方密之僑居水閣。四方賢豪,車騎盈閭巷。梨園子弟,三班駢演。閣外環列舟航如堵牆。品藻花案,設立層臺,以坐狀元。二十餘人中,考微波第一,登臺奏樂,進金屈卮。南曲諸姬皆色沮,漸逸去。天明始罷酒。”
晚明時這種大型藝術比賽進行過數次，參加賽會的歌妓多是曲中名妓，在某個藝術領域有深厚的造詣，大家一起比試技藝，衆豔薈萃，精彩紛呈，形成了一種具有規模效應的名妓文化氛圍。
每年這時候，南京城歌妓們薈萃一堂，既是當時歌妓們的聲色大比拼，也是一次互相學習 、交流技藝的難得機會。
這個活動的評委通常由當地的文人名士和富商擔任。文人名士，看重的是他們評花鑑色的眼力;而富商，則因爲他們是贊助方。如今的選美走的也是這個流程，可見這個活動具有跨時代的先進性。
花榜的主持人，要選擇花場、立章程、開代表會，一邊玩一邊評，當場公佈。和現代的選美暗箱操作不一樣，明代的青樓選美還是比較公開的，當面來展現才藝，評委的眼睛都雪亮着呢。妓女們“一經品題，聲價十倍”，好像讀書人中了狀元;其不得列於榜首者，輒引以爲憾事。
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這些上榜姑娘的事蹟還被寫成專書出版，發行量甚廣。明末就有個專寫青樓豔事而出名的作家，叫餘懷，就是我們上文提到寫《板橋雜記》的作家，這是位常到紅燈區採風的資深娛記。
既然是靠才藝吃飯，要想在這個圈子裏立足，那就要有真本事，要不誰會心甘情願捧你的場呢?據餘作家書中描寫，這八姐妹各有絕活。
排名第一的柳如是，是當時著名的文學女青年，拿手活是寫詩作詞，並有多篇作品公開發表，流傳下來的詩集就有五本。
文采，是衡量名妓的一項最重要指標。“女子無才便是德”的古訓在晚明風塵界要改寫成“女子無色便是才”， 有“才”方能受到雅客的推重，所以貌不過中人的馬湘蘭與柳如是才能在明代風塵中大放異彩!
其他七人，李香君唱曲功夫一流，專攻民間小調，是文藝晚會的壓軸女主角。
董小宛是生活型的，專攻美食，其製作的食譜已成獨家祕方;此外，還會配製香水，其配製的香水，絕不遜色於香奈兒。
顧橫波是個畫蘭花的業餘畫家，水準相當高;還會演戲，是當時各種大型娛樂活動中必不可少的女主持，偶爾也寫寫小詩小詞。
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卞玉京則彈得一手好琴，大詩人吳梅村專門爲她寫過一首詩，叫《聽女道士卞玉京彈琴歌》，詩中高度讚揚了她的琴藝。
寇白門則專攻舞蹈，晚年曾辦了個舞蹈學校，據說口碑相當不錯，培養出的學員大都進了專業的歌舞團。
鄭妥娘專攻清談，有演講才能，放到現在，估計不比希拉里差。
剩下的大名鼎鼎的陳圓圓，才藝不用說了，光是人長得那個漂亮，就令人叫絕!大家都知道，吳三桂爲了她，家不要了，國也不要了，真正的傾國傾城。從文化的意義上說，陳圓圓的作用恐怕也不亞於闖王李自成和平西王吳三桂。
