在趙匡胤職業生涯的最初階段，他設想靠自己的一身武藝出人頭地並非難事，於是一人一騎開始了南下投軍的流浪生涯。這期間，幾乎沒怎麼吃過苦的趙匡胤受盡了世人的冷眼，也終於懂得了什麼叫世態炎涼。
流浪生活是艱難的，這種艱難讓他有幾次幾乎餓暈了，但是他依舊不停止腳步。後退，就只能回家看到父母妻子的困境。前進，前面不一定是錦衣玉食、榮華富貴，不一定能夠在這亂世成就一番事業。但是，唯有前進纔有機會，後退就是自我埋葬。況且，趙家祖上雖不算顯赫，卻也是大戶，他一定要把這個家撐起來。就是這些念頭，讓趙匡胤繼續南下尋找機會。而且這種流浪生活的艱辛，也是一種磨練，形成了他沉穩的性格，鍛鍊了他堅強的意志。
公元948年年底，他來到了江漢平原，據說在這裏他做了一首有名的《詠日》詩：
“欲出未出光辣達，
千山萬山如火發。
須臾走向天上來，
趕卻流星趕卻月。”
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趙匡胤少時雖說不愛讀書，看到平原上紅彤彤的太陽躍出地面，心中不免有所感觸，這才吟出這首稍顯粗俗的詩句。越是落魄的境地，越要奮鬥出一個名堂!永不服輸的趙匡胤繼續追尋自己的夢想，他並沒有意識到前面正有一個大好機會在等着他。
經過長途跋涉，他來到漢水邊的重鎮襄陽。襄陽雖然不是一個大地方，卻也是一個軍事和商業重地，五代以來，這裏向來是兵家必爭之地。在這個地方，趙匡胤沒有任何認識的人，爲了填飽肚子，他跑到一個和尚廟，希望大慈大悲的佛教徒能賜給自己一些吃的，住一些時日。正好寺廟外有一塊地，長着鮮嫩的萵苣菜，趙匡胤毫不顧忌地拔一棵塞進嘴裏。一個和尚出來了，見到衣着破爛的趙匡胤那種飢渴狀，也沒有阻止。
吃罷萵苣菜，趙匡胤看天色已晚，四處也無借宿的人家，就算有他也身無分文了，便打算在這寺廟借宿。誰知亂世之中，人人自危，連一心向善的僧人也不例外，寺院那麼多嘴巴要吃飯，亂世中香火不旺，哪裏輪得到收留一個叫花子。這僧人不願意讓趙匡胤進寺廟。趙匡胤一時性急，竟跟僧人動起手來。
後來還是寺廟的方丈大師出面，他看到這壯漢方面大耳、眉清目秀、儀表堂堂，或許真不是一般人。於是就邀請趙匡胤進入寺廟，熱情款待。
據說這方丈大師也是位高人，他看出趙匡胤不是凡人，生有帝王之相。二人在寺院裏徹夜長談，談起這天下時局變化。趙匡胤長嘆一聲道：“中原紛亂，天下百姓處在水深火熱之中，不知天下何時能夠太平?”
方丈大師神祕地說：“真龍天子已經現身，百姓之福到了。”
見方丈有如此見識，趙匡胤對他更加尊敬，聽他教誨。方丈說：“貴人將來征戰沙場，要以天下蒼生爲念，戒殺好生，切不可濫殺無辜。這樣才能統一中原。”
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史實中到底是否有這個異人方丈，我們不得而知。但是趙匡胤確實在襄陽一個寺廟借宿，被僧人贈以銀兩，而且走的時候得到了指點——一直向北，定會遇到貴人。
原來，這方丈消息靈通，他得到了一個重大的消息：後漢大將郭威，奉朝廷之命，爲了抵抗北方契丹的入侵，正招兵買馬，擴充實力。對於趙匡胤這樣的武學之才，這正是一個大好的發展時機。
於是，趙匡胤聽信了方丈的指點，北上尋找郭威的駐軍。這一次，將爲他的人生帶來極大的轉機。
且說趙匡胤在北上尋找貴人的途中，來到了歸德(今河南商丘)，再次遇到一個神廟，是有名的“高辛廟”。“高辛”就是上古五帝之一的帝嚳，他“生而神靈，自言其名”。
趙匡胤想到自己前途尚未明瞭，心中感觸，便想進廟裏爲自己占卜。香案上擺着占卜用的筊，占卜時以兩個筊一仰一俯爲吉利的“聖筊”。趙匡胤想占卜自己北上是否能當個小校，結果不吉。他不甘心，就往大了說，一直到了節度使，“聖筊”都沒有出現。再往上就是天子了，難道要做天子不成?他這樣問，果然，在天子這一卜，他獲得了吉兆。
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在今天看來，這是迷信的做法。不管當時是否屬實，但是趙匡胤在顛沛流離的流浪生涯中，經過對天下時局的觀察和思考，心中已經有了一個志向，這種志向不斷提醒他去努力實現。
在趙匡胤流浪的這幾年，他沿途留下了很多傳說，一直爲後人津津樂道。如千里送京娘、太祖長拳、賭輸華山等。這些故事是口頭相傳下來，後來通過文字、戲劇等形式表達出來，傳至現在。趙匡胤是歷史上傳說典故最多的皇帝之一，從這一點就能看出來他少年時好打抱不平、仁厚、霸道等性格特徵。
