人殉，簡單地說就是以活人作爲死者殉葬品的葬俗，以卑者殉尊者爲常見。在中國古代帝王死後，人殉比較普遍，秦始皇嬴政死後，殉葬者數量驚人，大概創造了歷史之最。但在漢朝以後，此惡俗慢慢消失了，至唐朝則已非常罕見，接近廢除。但到明代卻死灰復燃，這古老的葬俗由此再添一層神祕。
秦始皇死後，後宮全部殉葬
春秋晚期，奴隸制瀕於崩潰，人殉的作法引起非議。公元前621年，秦穆公死後用177人殉葬，其中包括三名才能出衆、深孚衆望的良士。國人因此作《黃鳥》詩以表示對死者的哀悼和對暴君的憎恨。這時在各諸侯國，婦女作爲主人婢妾生殉的惡俗也逐漸受到摒棄。
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齊大夫陳子車死後，其妻和總管商定用人殉葬。子車的弟弟子亢對他們說：“如果哥哥在陰間需人侍候的話，沒有比他的妻子和總管更合適的了，這件事要不就算了，如果一定要堅持，我就準備用你們二位生殉。”子車的妻子與總管只好取消生殉婢妾的打算。
春秋之後，人殉的作法已不多見，基本上改用木製或泥制的人形偶像殉葬。戰國時的秦國於公元前384年正式下令廢止人殉。
到公元前221年秦統一六國後，卻再次發生了大規模的生殉事件。
秦始皇嬴政死後，殉葬的確切人數至今仍是個謎。《史記·秦始皇本紀》記載，“二世曰：‘先帝后宮非有子者，出焉不宜。’皆令從死，死者甚衆。”從這段文字看，後宮女人大約全部殉葬了。
秦王朝的速亡，也狠狠地教訓了漢朝的統治者。漢武帝死後，雖然殉葬了大批金銀財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹，但他的幾千名妃子、宮女卻都保住了性命。從此，除邊遠少數民族地區外，強制婦女殉葬的制度，基本不復存在。
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明朝，又一個殉葬高潮
但在明朝初期，卻再次出現了嬪妃殉葬的制度。明太祖、成祖、仁宗、宣宗和景帝時期，人殉成爲皇室的慣例。
明太祖死後，共有40個妃嬪殉葬，除了兩個死在太祖之前，最後得以埋在太祖陵墓的東西兩側外，其餘38人都是殉葬而死。
給成祖殉葬的妃嬪人數有兩種說法，一種是《大明會典》的16人，一種是朝鮮的《李朝實錄》的30餘人。
仁宗死後有5個妃子殉葬，宣宗死後有10人殉葬。至於景帝，史書上僅記載“諸妃嬪唐氏等”殉葬，具體人數不明。5個皇帝加起來，殉葬妃嬪總數約100人左右。
明代殉葬的方式主要是自縊、絕食，具體過程鮮見於正史。不過朝鮮《李朝實錄》中詳細地記載了給成祖殉葬的妃嬪集體從殉的過程。
被挑選出來殉葬的宮女嬪妃共30餘人。集體自殺那天，是明永樂二十二年十月戊午。先讓她們在殿外用餐，吃完後帶到殿內，彼時“哭聲震殿閣”。殿內放了30多張“小木牀”，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木牀上去，她們的頭頂上方是已經準備好的繩子，末端結圈，讓她們自縊而亡……
爲了對殉葬女性有所補償，下任皇帝多半會給她們及其家屬一些好處。最常見的是追贈諡號，表彰其行。
至於其親戚，有時也能得到優恤。《明史·后妃傳》載：“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣三宗皆然。” 得到世襲職務的，皆爲殉葬女性的父親或兄弟，他們的身份是“朝天女戶”。不過這種優待究竟持續多久，很難斷定。
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康熙下詔，終於廢止
在明朝皇帝之中，英宗朱祁鎮是公認的沒有建樹的皇帝。可到他臨終時，卻作出一個決定：從他開始，廢除人殉制度。他的繼任皇帝明憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。這兩代皇帝的堅持執行，終於給明以來的人殉制度畫上了句號。
但實際上，這一制度到清朝卻沒有真正絕跡。清朝著名的殉葬事件發生在清太祖努爾哈赤身上。天命十一年(公元1626年)，68歲的努爾哈赤病死，令大妃阿巴亥殉葬，“俟吾終，必令殉之”。阿巴亥爲了保全幾個兒子，盛裝自盡，年僅37歲。實際上，除了阿巴亥以外，努爾哈赤生前的4位宮女也一塊殉葬了。
清太宗皇太極死後，其妃敦達裏、安達裏殉葬;世祖福臨死後，其妃楝鄂氏、傅達裏從殉;睿親王多爾袞死後，侍女吳爾庫尼從殉。
這說明清初皇室的人殉制曾經非常盛行。
一直到康熙年間，御史朱斐上奏稱：“夫以主命責問奴僕，或畏威而不敢不從，或懷德而不忍不從，二者俱不可爲訓。且好生惡死，人之常情;捐軀輕生，非盛世所宜有。”
公元1673年(康熙十二年)，康熙下詔，明令禁止奴僕隨主人殉葬。從此，帝王死後的殉葬制才真正退出了歷史舞臺。
