1840年第一次鴉片戰爭爆發，英法等國以堅船利炮轟開了古老中國的大門。他們通過與清朝政府制定的一系列不平等條約，從此中國從封建社會變成了半殖民地半封建社會。而另一股力量——洪秀全領到的太平天國也是當時不是忽略的一支力量。
1853年，就在太平天國剛剛定都南京之際，南京就來了一位不速之客。他是英國駐華公使文翰。文翰到南京，當然不是來遊玩的。他見到洪秀全後提出，要太平天國承認《南京條約》。
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洪秀全果斷拒絕。
投石問路失敗了，英法列強卻並未死心。在文翰離開南京後，法國公使布爾布隆、美國公使麥蓮以及英國繼任公使包令的兒子盧因，都先後來到南京，與韋昌輝、石達開、秦日綱等太平天國首領會談，試圖拉攏太平天國，同時要太平天國承認《南京條約》以來的一系列不平等條約。
可想而知，他們都失敗了。太平天國首領楊秀清在對他們的答覆中，明確拒絕承認和接受不平等條約。“允許外商自由出入貿易”，但“嚴禁販賣鴉片”。還提出，外國應向太平天國納貢，天王是各國之主等要求。
由此可見，太平天國雖然缺乏近代外交知識和經驗，他們的外交政策也深受封建大國主義思想的影響，但在堅持獨立自主的外交方面，還是值得肯定的。“允許外商自由出入貿易”但“嚴禁販賣鴉片”這樣的外交原則，拿到現在來說，也完全不會落後。
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在那以後，由於內部政治鬥爭的影響，太平天國的力量被嚴重削弱。1861年，太平天國面臨內憂外患，處於風雨飄搖之中。就在這時候，英國海軍提督何伯與參贊巴夏禮來到南京，向洪秀全提出一個極具誘惑力的條件，稱願意幫助太平天國打敗清朝政府。
條件是，事成之後，英國和太平天國平分中國。
太平天國想不想推翻清朝政府的統治？
想。很想。非常想。
然而，出乎意料的是，洪秀全依然拒絕了英國人提出的建議。參與此次會見的太平天國名將李秀成，在其《李秀成自述》中，記載了這件事：“鬼子到過天京，與天王及（敘）過，要與天王平分地土，其願助之。天王雲不肯：‘我爭中國，欲相（想）全圖。事成平定（分），天下失笑。不成之後，引鬼入邦。’”
洪秀全認爲，與英國平分中國，會讓“天下失笑。”，而且是“引鬼入邦”。你看，到了太平天國即將滅亡的時刻，洪秀全仍然不願意以分裂國家爲代價，來打敗清朝政府。
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對於英國海軍提督何伯、參贊巴夏禮與洪秀全相見一事，清朝政府也得到了情報。
上海地方官員吳雲一直與英法列強方面保持聯絡。他向江蘇布政使蘇鬆太道吳煦報告了這件事，稱英國海軍提督何伯、參贊巴夏禮“此番到金陵，與逆首頗有齟齬也。”
曾做過曾國藩幕僚的趙烈文則準確地預料到，英法列強遭到太平天國的拒絕後，必將要求與清政府進行軍事合作，共同扼殺太平天國：“兩俱出惡言，將來必有一戰。
英法等國的小算盤洪秀全都知道，就算清政府倒臺，中國也會遭受列強欺凌，洪秀全當然不會答應他們提出的要求。
