中國曆朝歷代的皇帝，幾乎都有一個龐大的後宮——從皇后到妃嬪到宮女，規模最大可以超過五位數，規模最小也得成百上千。
人有生老病死。皇帝雖然美其名曰“萬歲”，但實際上不過百年，就免不了離開人世。皇帝死了之後，他那龐大的後宮依然存在，後宮美女們都去哪裏了?無非有以下幾種結局。
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這種結局是最好的。以清朝爲例。清朝專門在紫禁城的西北角爲皇帝留下的妃嬪修建宮殿，包括慈寧宮、壽康宮、壽安宮、英華殿、慈寧花園等。繼任皇帝給皇帝留下的妃嬪加封號，將她們奉養在宮中，得以衣食無安地度過晚年。在三國時期，劉備死亡後，留有吳皇后，有子二人。劉禪即位時，尊她爲皇太后，住長樂宮，病死後與劉備合葬。在唐朝，高級別的妃嬪在皇帝死後，都居住於崇聖宮養老。
“一入宮門深似海”。妙齡女子進入宮中，往往就在宮中消磨青春年華，一輩子難以見天日。皇帝死後，能夠出宮，迴歸平常生活，倒也不失爲一種不錯的結局。
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在漢朝，後宮妃嬪如果生育皇子，在皇帝死後，她便可以到兒子的封國安享晚年。漢 高祖劉邦的嬪妃薄姬，在劉邦死後，跟隨兒子代王劉恆到其封地代地，作代王的太后。 在南北朝時期的南朝，由於妃嬪一般出自高門大族，皇帝死後，妃嬪多數能夠出宮，回到自己家庭生活。在三國時期，國君死後，妃嬪甚至可在遣散後改嫁他人。
留在宮中繼續奉養和出宮還家的屬於高級別妃嬪，級別較低的妃嬪則無此待遇。她們必須爲皇帝守陵，繼續孤苦一世。如漢成帝劉驁死後，他的妃子，西漢女作家班婕妤就到陵園守陵，每天陪着石人石馬，冷冷清清地度過了她孤單落寞的晚年。死後，葬於漢成帝陵中。在北宋，宋神宗死後，美人陳氏等守陵。陳氏收養過一位義女。後來，這位義女被宋徽宗 收入宮中。
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縱觀各朝各代，這種現象爲元朝所獨有。因爲在古代，蒙古族的傳統習俗就是，若是丈夫不幸早亡，妻子如果想要改嫁，只能嫁給丈夫家族的男性成員。所以，當成吉思汗鐵木真死亡後，繼任者窩闊臺按照蒙古人的習俗，收留了鐵木真遺留下來的妃子。
這種繼承婚姻的現象，違背女子的自身願望，也與現代文明理念背道而馳，不過，與下面這種做法相比，簡直充滿了“溫情脈脈”的人性。
毫無疑問，所謂“殉葬”，自然是活着的妃嬪爲死去的皇帝殉葬。這種醜惡、血淋淋的現象，從秦始皇開始，持續千年之久，到清朝還未徹底滅絕。
