公元1874年，十九歲的同治帝(載淳)病逝，未能留下子嗣。按照祖制，應在近親中選出一人繼承皇位。當時載字輩以下是溥字輩，本該從溥字輩中選出一人。慈禧爲了達到統治目的，沒有從溥字輩中選擇繼承人，一改祖制選擇了自己親妹妹的兒子載湉(光緒)。
就這樣，四歲的載湉被接到宮中，從此開始了他的傀儡生涯。成爲皇帝的載湉並不快樂，經常被慈禧訓斥，成天擔驚受怕，疾病不斷。公元1876年，六歲的載湉被送到毓慶宮讀書，內閣學士翁同龢教他四書，侍郎夏同善教他蒙古文、滿文、騎射。
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載湉進宮後，很少再見到父母。加上學習上的壓力，載湉更是力不從心，只能以哭鬧的方式發泄。慈禧知道後，只好將他的父親醇親王奕譞召進宮中陪他讀書。在父親陪伴的日子裏，載湉終於有了安全感，學習也有了很大進步。
隨着時間的推移，光緒到了親政的年齡。但慈禧並不想這麼快就交出政權，但又不想揹負把持政權的惡名，借訓政拖延。訓政是指一切軍政大事都由慈禧定奪，光緒親政後仍無實權。公元1887年，光緒親政，慈禧爲更好的控制光緒，又把自己的侄女靜芬(日後的隆裕太后)嫁給了光緒。
公元1889年，慈禧欽定靜芬爲皇后，同年入宮的他他拉氏也被封爲珍嬪(後來被封爲珍妃)。光緒並不喜歡靜芬，一是因爲她並不貌美，二是因爲她是慈禧安插在自己身邊的眼線，三是因爲她思想過於保守二人並無共同語言。光緒更喜歡聰明伶俐，性格開朗的珍妃，最重要的是她不守舊，思想開放，是光緒的靈魂伴侶。
光緒雖沒實權，但他卻有很高的政治熱情。公元1890年，駐美公使張蔭桓回國。光緒迫不及待地召見了他，向他了解國外的情況。光緒後來又讀了黃遵憲的《日本國誌》，日本的明治維新給他留下了很深的印象。
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公元1894年，甲午中日戰爭爆發後，光緒站在了主戰派一邊。但甲午中日戰爭最終以失敗告終，還簽定了喪權辱國的《馬關條約》。面對民族危機，康有爲、梁啓超挺身而出，在公元1895年聯合十八省舉人公車上書，提出拒和、遷都、練兵、變法等要求。
公車上書激發了光緒的愛國熱情，決定效仿日本的維新變法。公元1898年，光緒頒佈“明定國是詔”，在政治、軍事、經濟、文教等方面實行變法。但真正執行的時候，遭到慈禧等頑固派的血腥鎮壓，維新變法只持續了103天就失敗了。康有爲、梁啓超逃到國外，譚嗣同等“戊戌六君子”被殘忍殺害。
慈禧見光緒並不安心做一個傀儡，將他囚於瀛臺(囚禁了十年)。面對西方列強的入侵，民間組織義和團迅速崛起，提出扶清滅洋的口號。義和團的行爲嚴重損害了列強的利益，而慈禧也沒有給出很好的解決方案，導致八國聯軍侵華的慘劇(公元1900年)。慈禧雖知實力懸殊，但她一意孤行，對列強宣戰，最後慘敗。
八國聯軍攻入北京時，慈禧帶着光緒出逃，出逃時慈禧還把光緒最愛的珍妃投入井中淹死。光緒回到北京時，他看着一片狼藉的北京城，痛心疾首。此後的光緒，鬱鬱寡歡，身體也越來越差。公元1908年，光緒病重臥牀不起，十一月十四日離開了人世，時年三十八歲。
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光緒死後的第二天，慈禧也死了。很多人說光緒是被慈禧毒死的，因爲現在的技術手段已經證明，光緒的死是急性胃腸性砒霜中毒所致。從種種跡象來看，慈禧應當是最大嫌疑人。慈禧與光緒一直有政權上的衝突，再加上慈禧當時也病重，怕自己死後光緒掌權，派人毒死了他。
光緒一生拼盡全力想扭轉清朝的衰敗，但他窮盡一生也未能改變現狀，被慈禧步步緊逼。如果沒有慈禧，光緒會是一個好皇帝，能讓清朝多活幾年。
