司馬炎是西晉的開國皇帝，建國後採取一系列經濟措施以發展生產， 太康元年，頒行戶調式等一系列措施。太康年間出現一片繁榮景象，史稱“太康之治”。司馬炎當政的前期能厲行節儉，虛心納諫，用人唯賢，進行了一系列的改革，而他後期則熱衷於安逸享樂，以致荒淫無度，君臣賽富。
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司馬炎本身是個好色之徒，曾經於西元273年禁止全國婚姻，以便挑選宮女;滅亡孫吳之後又將孫皓後宮的五千名宮女納入後宮，於是司馬炎的後宮便有萬人規模。宮庭中姬妾美女多達萬人，以至於他每天發愁，竟不知到誰那裏睡覺纔好，就坐着羊拉的車子，羊車停在那裏就在那裏睡覺，於是姬妾紛紛用鹽水灑在竹葉上引羊駐足其門，以博得皇帝一幸。
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據統計，當時全國只有一千多萬人，結果司馬炎使其中千分之一的人都成爲自己的老婆。這一萬人可不是服務員，而是隨時都有義務陪司馬炎上牀的。
但在個人感情上卻優柔寡斷，有婦人之仁。他一生共有26個兒子。不幸的是，26個兒子當中雖不乏聰慧之輩，但長子司馬軌卻不幸夭折，因此次子司馬衷成了事實上的長子，按中國的繼承人法則，司馬衷要被立爲太子，而司馬衷卻是個白癡，不諳世事。
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天熙元年(公元290年)四月，晉武帝司馬炎駕崩於含章殿，其子司馬衷即位，是爲晉惠帝。不過一年，皇后賈南風發動政變，殺死總攬朝政的大臣楊駿;接着又發生了“八王之亂”。建興四年(公元316年)，劉淵的侄子劉曜攻破長安，俘獲末代皇帝司馬鄴，西晉亡國。時距司馬炎之死只有25年。
