蒙古族起源於額爾古納河一帶，起初以狩獵爲生，後來發展爲遊牧民族。到了十三世紀初，成吉思汗在斡難河上游的大忽裏勒臺被推舉爲大可汗，統一了蒙古全境。在成吉思汗及其繼承者所開創基業的基礎上，1271年忽必烈將古蒙汗國改國號爲“元”，以大都爲政治中心。蒙古所建立的元帝國是世界歷史上空前龐大的帝國，那麼它的版圖面積有多大呢?
成吉思汗及其子孫在對外征戰中，開拓了東起日本海、西抵地中海、北跨西伯利亞、南至波斯灣的遼闊疆域，國土橫跨亞歐大陸，極盛時其國土面積達3300多萬平方公里。如此龐大的國土面積，爲什麼會分裂呢?
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事實上，從一開始元帝國就未形成統一。成吉思汗統一蒙古諸部落後，對周邊地不斷髮動侵略戰爭，並把蒙古軍征服的地區分封給了四個兒子。隨着佔領地區的日益擴大，逐漸形成了四大封國，也稱四大汗國：
窩闊臺汗國，主要管轄西遼故土(今新疆、中亞地區一帶)。窩闊臺是成吉思汗的第三子，封地領有額爾齊斯河上游和巴爾喀什湖以東地區，都城在葉密裏(今新疆的額敏)。
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察合臺汗國，位於今新疆、中亞一帶。察合臺是成吉思汗次子，開始時領有包括天山南北及阿姆河、錫爾河之間的土地，都城在阿力麻裏(今新疆霍城縣)。後來又合併了窩闊臺汗國的大部分封地，使疆域達到東起吐魯番、西及阿姆河、北到塔爾巴哈台山、南達興都庫什山。
欽察汗國(由於大汗帳色金黃，歐洲人稱金帳汗國)，位於今匈牙利、波蘭、烏克蘭、俄羅斯歐洲部份、北高加索、花剌子模一部。成吉思汗最初將鹹海、裏海以北廣袤的欽察草原封給長子朮赤，朮赤長子撥都西征羅斯和東歐，把面積擴展到了東起葉尼塞河、西至多瑙河下游、南乞高加索山脈、北接俄羅斯平原地區，把都城定在伏爾加河下游的薩萊(在阿克託貝一帶)。
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伊利汗國，位於高加索、伊朗、伊拉克、阿富汗等地。爲成吉思汗四子拖雷的兒子旭烈兀在原封地的基礎上，遠征西亞所建立的汗國，首都定在大不里士(位於庫赫•塞汗特高原，伊朗阿塞拜疆省會)。
四大汗國受蒙古大汗的冊封，名義上屬於蒙古汗國的封地。蒙古建“元”之後，連四大汗國在內，實際上就成了五個獨立的國家。
到忽必烈成功爭奪汗位，入主中原之後，大力推行漢化政策，引起其他汗國的不滿，拒絕歸附忽必烈，分裂也就在所難免了。
