古代科舉也是允許考生終身報考，只要考生有毅力，他們就可以無限制地參加科舉考試。那麼，在古代，會有白髮蒼蒼的老考生嗎?
在古代，老人應考及第者是屢見不鮮的。如唐昭宗光化四年(901)這一榜進士26人中，陳光問69歲、曹鬆54歲、王羽希73歲、劉象70歲、柯崇64歲、鄭希顏59歲，昭宗同情他們長期參加科舉，到如此大年齡才中舉，就免除他們參加吏部銓選，破例立即授予他們官職，當時人稱之爲“五老榜”。
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雖然六七十對於我們現在人來說算不上什麼高壽，但對當時平均年齡只有四五十歲而言，這個年齡就可以稱之爲高齡老人了。所以唐代詩人杜甫、白居易的詩歌中都表達了這個意思，說的就是70歲的人是非常少的，杜甫《曲江》詩：“酒債尋常行處有，人生七十古來稀。”後來白居易在他的《感秋詠意》詩中也有類似的詩句：“舊話相傳聊自慰，世間七十老人稀。”可見，在唐代，人如果活得過了70歲，便會感到自我滿足。更何況，還能在這樣大的年齡高中進士，更是難得。
南宋紹興八年(1138)，在朝廷舉行的殿試唱名儀式(實際上就相當於我們今天的學位授予的儀式)上，當司儀大聲宣佈：“本科探花陳修”，這時從衆多的讀書人中走出一個頭發花白的老人，艱難地跪倒在地上，用沙啞的聲音，用盡全身的力氣大聲說：“謝主龍恩，萬歲萬歲萬萬歲!”一邊說，一邊在地上磕頭，將自己的腦袋在地上磕得咚咚地響。
他的這一動作引起了宋高宗的好奇，便讓他站起來。陳修謝過之後，宋高宗仔細打量了這個白髮蒼蒼的老人，估計他的年齡也不小了，就問：“您老人家今年高壽啦?”陳修答道：“回稟萬歲，今年七十有三了。”高宗心裏想，這個老頭真的很不錯，這麼老了還能來應試，應該子孫滿堂了吧，他接着問：“那您老人家有幾個兒子呢?”沒有料到的是，陳修一聽到這個問題，顯得十分尷尬，他壓低了自己的語調，好像不願意讓更多的人聽見，他說：“回稟萬歲，我還沒有結婚。”這個回答着實讓見多識廣的高宗大吃了一驚，原來陳修爲了參加科舉考試，居然熬了這麼多年還沒有結婚，這種毅力確實令人感動。
於是，高宗將一個姓施的宮女許配給陳修做妻子，還賞賜了一批嫁妝。陳修的這個故事成爲社會上閒人茶餘飯後的談資，當時有人編了一首打油詩，其中兩句說：“新人若問郎年幾，五十年前二十三。”這個73歲的老人通過科舉考試，實現了宋真宗那首《勸學詩》中所說的“莫恨娶妻無良媒，書中有女顏如玉”。不過陳修可能不是年齡最大的及第的北宋進士，傳說樑灝82歲中雍熙二年(985)狀元，如果屬實的話，應該是中國歷史上中狀元年齡最大的人。
如果說六七十歲的人中舉、中進士還不算離奇的話，那麼98歲的廣東考生謝啓祚應考就應該會吸引人們的眼球了。
據《郎潛紀聞·初筆》卷六《謝啓祚耋年登科》記載：謝啓祚不知道是大器晚成，還是以前考試都沒有發揮好，直到乾隆四十二年(1777)，已經89歲的他還是一個老童生。後來參加過鄉試，可能是因爲精力不濟，還是落第了。
到98歲那年，這個老童生不願接受皇帝的破格錄取，堅持參加乾隆五十一年(1786)的鄉試，面對別人的勸阻，他說：“我老沒老，只有我自己知道。你們這些人不懂，科舉是確立一個人名分的大事，你們怎麼知道我這一輩子就不能考中科舉呢?我就是要通過金榜題名來讓自己揚眉吐氣。”不知是主考官有意滿足他的願望，還是他在考試時發揮得特別出色，這次他還真考上了舉人。
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公佈錄取名單之後，欣喜若狂的謝啓祚提筆賦詩一首，取名爲《老女出嫁》，以此來形容自己高齡中舉的心情，這首詩是這麼寫的：
行年九十八，出嫁不勝羞。
照鏡花生靨，持梳雪滿頭。
自知真處女，人號老風流。
寄語青春女，休誇早好逑。
在詩歌中，他把自己中舉比作老處女出嫁，說自己雖然98歲了，但對於參加科舉考試是充滿自信的，一點也不感到害羞。其實，跟謝啓祚同時參加考試，並考上的考生中，就有一位12歲的考生，他能不感到害羞嗎?用“照鏡花生靨”來表示自己是有才華的，有信心能打動主考官的心。他認爲自己是最瞭解自己的真實狀況的，即是“自知真處女”，只是以前運氣不佳，沒有考上而已，這麼老了還參加科舉考試，人家都說他是個不服老的風流才子。他對那些青年才俊說，你們不要以爲自己年輕就有什麼了不起，我這麼大年齡照樣能在科場中脫穎而出。
也許是中舉更加激發了他的自信心，他下決心要到京城參加會試。那時候沒有我們現在的飛機、汽車、火車和輪船等交通工具，一個98歲的老人要怎樣才能從廣東到達遠在幾千裏之外的京城呢?98歲的謝老先生估計也不能騎馬，他恐怕只能坐轎子了。對於一個垂暮之年的老人來說，坐轎子長途跋涉也不是一件容易的事情。不管怎麼樣，謝啓祚還是按期到達了京城，並且按期參加了會試。也可能是由於旅途過度勞累，也可能是還沒有足夠的實力，謝啓祚還是落榜了。這樣一個將近一百歲的人走幾千裏來參加考試，肯定會成爲當時社會的一條爆炸性的新聞。
這件事情很快在京城的街頭巷尾傳開了，自然也傳到了最高統治者乾隆皇帝耳中。當時乾隆皇帝已經77歲了，也許覺得一個比自己大21歲的人居然還能從廣東來京城應試，確實不簡單，非常佩服他。爲了表示龍恩浩蕩，他特地恩賜了一個國子監司業官銜給謝老先生。
這是一個什麼樣的官職呢?國子監是當時官府辦的最高學府，是當時最好的重點大學，國子監司業可以說是這所大學的一個兼職教授，或者說是這個大學的校長助理。當然，謝助理是不要真正參與工作的，只是一個名分而已。
乾隆五十五年(1790)，在皇帝過八十大壽時，謝啓祚又託福晉升爲鴻臚卿。此後乾隆還賜詩給他，對他非常關照。當時有人說謝啓祚“非特登科年齒之高，當爲本朝第一。即家門鼎盛，子孫衆多，恐亦罕與比儷也”。
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在清代，謝啓祚是不是最老的參加科舉考試的人呢?肯定不是，謝老先生是98歲參加鄉試，99歲參加會試的，還有跟他年齡相當的人堅持不懈地參加科舉考試。
乾隆年間，一位叫王健寒的番禺老童生，99歲還能參加考試。另一位高齡考生叫黃章，他是廣東順德人，60多歲時成爲秀才，83歲被選拔到國子監，成爲國子監的正式學生。
康熙三十八年(1699)八月初九的凌晨，順天鄉試門前正在有條不紊地進行點名工作。當點名者叫“黃章、黃章”時，只聽見人羣中一陣喧譁，並未聽到黃章的回答聲，只好又叫：“黃章來了嗎?國子監的黃章來了嗎?”這時一個蒼老的男中音回答到：“我來了，在這裏，不要着急，等等!”這時只見兩個年輕人攙扶着一個頭發花白，撐着柺杖的乾癟老頭慢慢走過來，對工作人員說：“我就是國子監的黃章，可以入場了吧。”國子監的結保教授從旁邊出來，對點名工作人員說：“這個人是黃章沒有錯。”這一下讓執行考務的工作人員感到十分爲難，如果按照規矩，只能讓這個老人一個人通過搜檢進入考場，但他這個樣子一個人要走進考場恐怕是十分困難的。
經過一番商量之後，決定對他特殊對待，讓他曾孫攙扶着，而且打着燈籠給他引路。有趣的是，這位黃老先生在從家裏出發前就已經有準備了，他的燈籠上寫着“百歲觀燈”四個大字。果然如黃老先生所料，“百歲觀燈”在京城引起了轟動。
有的人問他，你這麼大年齡了，還參加考試有什麼意義呢，還能考得上嗎?黃章說：“我今年是99歲，並不是得意時，今年估計是考不上。不過下一次科舉考試在3年以後，那時候我已經102歲了，估計通過三年的努力學習，考個進士是沒有什麼問題的。”
直隸總督和巡撫對他不顧年老參加考試的行爲都十分欽佩，專門請他吃飯。在吃飯時，這個老先生的飯量驚人，徹底打破了總督和巡撫大人的“廉頗老矣，尚能飯否”的疑問，對他更加佩服，也相信他真的能再次參加三年後的科舉考試。不過，從現在的記載，我們不知道黃章是否活到102歲再次參加順天鄉試。
《點石齋畫報》中收錄了一個83歲的老童生參加院試時，他用紅色的小紙條寫了一首詩貼在試卷上，我們抄錄如下：
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老漢今年八十三，白衣猶未染成藍。
身披皇賞蒙恩賜，不入黌宮死不甘。
等到公佈錄取結果，他果然被錄取爲秀才。江蘇學政楊蓉圃主持院試時，在衆多的童生中，有5位白髮蒼蒼的老者，被稱爲“五老”。衆多的年輕考生都圍着他們看，他們卻神態自若，最後他們5個人都沒有考上秀才。
我們現在說，人生七十都是古來稀，活一百歲就更難了，古人將八十、九十歲稱爲耄耋，將一百歲成爲期頤，認爲百歲人是十分少見的，《增廣賢文》中說：“山中也有千年樹，世上難逢百歲人”。那麼有沒有百歲以上的老人蔘加科舉考試呢?
