中國的姓氏傳統，經歷了幾千年的綿延不斷的演變過程。家喻戶曉的《百家姓》，一直成爲我國民間廣爲流傳並有深刻影響的啓蒙讀物，到今天已有整整一千多年的歷史了。
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《百家姓》是中國流傳甚廣的一部膾炙人口的奇書。相傳爲北宋初年浙江錢塘(今杭州市)一位老儒生編寫。《百家姓》實用性極強。中國古代農村以家庭式自然經濟爲主體，並且宗法觀念極重，因此對姓氏十分重視，例如：中國農村族姓觀念很濃厚，立家譜、族譜相當普遍，非常需要了解本族、本姓的譜系，也需要了解其他族姓的譜系。建立或查考族譜、家譜成爲重要的維繫族姓的社會活動內容，熟讀《百家姓》就可以爲此提供方便。
《百家姓》本是北宋初年錢塘(杭州)的一個書生所編撰的蒙學讀物，將常見的姓氏篇成四字一句的韻文，像一首四言詩，便與誦讀和記憶，因此，流傳至今，影響極深。《百家姓》本來收集四百一十一個經贈補到五百零四個姓，其中單因姓四百四十四個，複姓六十個。
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「姓氏」在現代漢語中是一個詞，但在秦漢以前，姓和氏有明顯的區別。姓源於母系社會，同一個姓表示同一個母系的血緣關係。中國最早的姓，大都從「女」旁，如：姜，姚，姒，嬀，嬴等，表示這是一些不同的老祖母傳下的氏族人羣。而氏的產生則在姓之後，是按父系來標識血緣關係的結果，這隻能在父權家長制確立時纔有可能。
因此，當我們讀到「黃帝軒轅氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」時，可以明白，中華民族共同始祖炎黃二帝原分屬兩個按母系血緣關係組織起來的部落或部落聯盟，一姓姜，一姓姬，而他們又分別擁有表示自己父權家長制首領的氏稱;列山，軒轅。姓和氏有嚴格區別又同時使用的的局面表明，母權制已讓位於父權制，但母系社會的影響還存在，這種影響一直到春秋戰國以後才逐漸消亡。
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而在文字記載中最早提到《百家姓》的，是南宋著名愛國詩人陸游(公元1125-1210年)。他有《秋日郊居》一詩：“兒童冬學鬧比鄰，據案愚儒卻自珍。授罷村書閉門睡，終年不著面看人。”詩下自注：“農家十月乃遣子入學，謂之冬學。所讀《雜字》、《百家姓》之類，謂之村書。
至今，學術界認爲，《百家姓》很可能是宋代以前就有底本，而在北宋初年由吳越地區(杭州一帶)某位無名氏儒生編輯加工成書的。一千多年以來，《百家姓》翻印了無數次，版本衆多，又有各種《續百家姓》、《增廣百家姓》等，當在不同時期經過多人之手刪補修訂。
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明清兩代，都曾由政府出面編撰、頒佈了新的《明皇千家姓》、《御製百家姓》，企圖取趙宋《百家姓》而代之，但結果都是徒勞的。明朝初年，由官方旨意，翰林院編修吳沈牽頭，編成了《明皇千家姓》。它以當時的國姓“朱”字起首，以“朱奉天運”開頭，共收入1968個姓氏，於洪武十四年(公元1381年)進呈明太祖朱元璋。但此書在民間無法推廣，至今連一個樣本也沒有留傳下來。我們只能從《明文衡》中所載的吳沈《進<千家姓>表》一文中推知事情的大概經過。
