在大家的印象裏,沙和尚是一位樸實忠厚、不辭勞苦的人。然而,沙和尚在《西遊記》中的第一次亮相,卻是一個十足的惡魔:“青不青,黑不黑,晦氣色臉;長不長,短不短,赤腳筋軀。眼光閃爍,好似竈底雙燈;口角丫叉,就如屠家火鉢。獠牙撐劍刃,紅髮亂蓬鬆。一聲叱吒如雷吼,兩腳奔波似滾風。”尤其引人注意的是他胸前的骷髏項鍊。關於這個項鍊的來歷,沙和尚曾對觀音菩薩解釋道:“我在此間吃人無數,向來有幾次取經人來,都被我吃了。凡吃的人頭,拋落流沙,竟沉水底。這個水,鵝毛也不能浮。惟有九個取經人的骷髏,浮在水面,再不能沉。我以爲異物,將索兒穿在一處,閒時拿來頑耍。”
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在《西遊記》成書之前的《大唐三藏取經詩話》中,沙和尚的原型深沙神,也曾對三藏法師說:“項下是和尚兩度被我吃你,袋得枯骨在此。”元代《西遊記》雜劇中,沙和尚也道:“有一僧人,發願要去西天取經,你怎麼能夠過得我這沙河去?那廝九世爲僧,被我吃他九遭,九個骷髏尚在我的脖項上。”
這做項鍊的骷髏,竟然是唐僧的前世!並且被沙和尚吃過九次!至此,我們也不難理解爲什麼《西遊記》中經常提到唐僧是金蟬子的十世轉世了。有的學者認爲,將骷髏頭掛在脖子上是沙和尚炫耀戰功的一種方式。這種炫耀戰功的方式其實源於古代原始部落的習俗。據人類學家的研究,世界各地的原始部落,普遍存在獵首,並以人的頭骨作爲裝飾的習俗。
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在非洲原始部族中,人們往往吃掉戰俘,留下頭骨作爲炫耀戰功的標誌。除此之外,獵頭習俗和頭顱崇拜又有密切的聯繫。著名人類學家弗雷澤的《金枝》中有很多關於將獵取的頭顱作爲神靈崇拜的記載。《山海經》中的“刑天”,就是一位被砍掉頭顱的怪物。直到漢末蔡琰的《悲憤詩》中,還有“馬邊懸男頭,馬後載婦女”的詩句,這正是北方少數民族以人頭炫耀戰功的真實記錄。除此之外,學者們還認爲,沙和尚的骷髏項鍊還有更深一層的含義。
在佛教密宗中,金剛、明王、護法神等神佛造像大都有骷髏裝飾品,有的頭戴骷髏冠,有的身戴骷髏瓔珞。例如,怖畏金剛身佩50顆人頭,遍體掛人骨珠串。據說佩戴人骨、骷髏一方面象徵世事無常,另一方面則象徵戰勝惡魔和死亡。而沙和尚項上的骷髏,不是普通的骷髏,它本是得道高僧的頭骨。
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正是這個原因,唐僧師徒才能依靠這骷髏項鍊和觀音菩薩的寶葫蘆,順利渡過了連鵝毛都浮不起的流沙河。這串骷髏項鍊在完成任務之後,也解化作九股陰風,寂然不見了。
