馬皇后原名叫做馬秀英，這個名字多是在戲曲中出現的，史書上並沒有記載。不過，她還有一個別稱叫“馬大腳”。
因爲小時候的馬皇后很是淘氣，鬧着不肯纏足，父母又寵着她，就依了她，所以才長了一雙大腳。
不過這個大腳，還有一個典故。馬氏長大之後看着這雙大腳，覺得十分不好意思。每次總穿長一點的衣裙，好把自己的大腳藏起來不讓人看見。沒想到有次去金陵遊覽時，一陣大風吹起了轎簾。路旁的行人就看見了這雙大腳，雖然馬氏趕忙把自己的腳縮了進去，但是來不及啊了呀!所以就有了“露馬腳”這一說。
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馬氏自幼便失了母親，後來父親因爲殺了人要逃走，不便帶着她，就把馬氏託付給了好友郭子興。郭子興很喜歡馬氏，收了她作養女，給她當老師傳授知識，養母張氏則教她女紅，把馬氏培養成了一個標準的大家閨秀，賢良淑德。
後來郭子興舉兵起義，得了一個好下屬就是朱元璋，覺得朱元璋還不錯，配得起馬氏，就把馬氏嫁與朱元璋爲妻。
馬氏和朱元璋倆人婚後感情很好，追隨朱元璋南征北戰，精心輔佐朱元璋，成爲朱元璋的賢內助。
隨着朱元璋的戰功越來越大，他不可避免的引起了郭子興的猜忌。馬氏就開始充當義父和丈夫之間的潤滑油，把自家的財產送給了義母張氏，希望她能在義父郭子興面前多說兩句朱元璋的好話來消除對朱元璋的猜疑。還把朱元璋打仗得來的財物珠寶都進獻給郭子興，表示對義父的尊敬。郭子興也稍微消除了點對朱元璋的戒心。
朱元璋很得郭子興的賞識，甚至越過了郭子興的兒子們。他們嫉恨朱元璋，就污衊朱元璋有不臣之心。郭子興一聽就怒了，畢竟上位者就是很在乎這件事情，就把朱元璋關了禁閉，想查清楚這件事情再做處理。
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郭子興的兒子們覺得這是一個除了朱元璋的好機會，就命人不給朱元璋飯吃，想活活餓死朱元璋。要我說，他們還是不夠狠，行軍打仗的人身體素質都很好，要活活餓死估計要好久。要是他倆能狠點心，在朱元璋的飯菜中下毒的話，說不定朱元璋就立馬死翹翹了。
馬氏聽到了這個消息，特別擔心朱元璋，就悄悄去廚房做了烙餅，打算偷偷摸摸去找朱元璋，給朱元璋吃。把烙餅藏在了身上，一出門就碰見了義母。義母詢問她去幹什麼，馬氏又不好開口。
懷裏的餅太燙，馬氏又不能立即脫身。待得久了，就難受得落下淚來。張氏一瞧，這不對啊，誰給我的閨女受氣了呀，瞧把我的閨女給委屈的。馬氏就開口告訴了義母這件事情的來龍去脈，等義母把餅從馬氏懷中取出，才發現馬氏的肉都被燙壞了。又氣又心疼，就把事情告訴了郭子興，郭子興聽後就把朱元璋給放了出來。
洪武元年，朱元璋登基，冊封馬氏爲皇后。不禁如此，還想尋找馬氏的親族，打算封個官給他們，但是被馬氏拒絕了，就像當初長孫皇后拒絕了李世民封賞自己的族人那樣，認爲要對外戚有戒心，免得外戚做大，禍亂朝堂。
從戰場上出來的皇帝脾氣大多都不好，朱元璋也不例外，若是有人忤逆了他的意思，就想把人家給殺了。不過還好的是，朱元璋還是能聽進去馬皇后說的話。馬皇后總能委婉地勸阻朱元璋，使朱元璋免於誤殺了很多人。
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在馬皇后重病的時候，還拒絕了太醫的診病，對朱元璋說：“死亡都是人要經歷的事情，有什麼可怕的呢?我知道自己的病治不好的，我只是害怕你會因爲這個緣故處死給我治病的太醫。”
馬皇后臨死的時候，想着的都是朱元璋。一個女子最大的深情，大抵就是如此了吧。
