一個年僅23歲，統領千軍萬馬的天之驕子，一個帶領800鐵騎，就能在匈奴腹地橫行無忌的驃騎將軍，竟然死了。霍去病，17歲兩出定襄、19歲三徵河西、21歲縱橫漠北。縱觀中國軍事史，如此年紀就獲得如此戰績的，唯此一人。
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對於他的死歷史上說法較多，但是最靠譜最爲人們認可的，是瘟疫。漠北之戰中，匈奴人將病死的牛羊等牲口埋在水源中，因此水源區產生了瘟疫。而霍去病在此處飲食了帶有瘟疫的水，而後病倒。
話說，霍去病在京城殺死李敢，而漢武帝爲庇護他，讓他去朔方城避避風頭。爲了立功，堵住京城人們的議論紛紛。一代年輕將神急於立功。
進軍初期，漢軍抓獲了匈奴的一些前哨騎兵。據這些俘虜交代，在得到漢軍大舉遠征的情報之後，匈奴“使巫埋羊牛所出諸道及水上以詛軍”，即匈奴人將下有咒語的牛羊掩埋在漢軍途經、駐紮的道路、河流旁邊。這種行爲除了帶有極爲強烈的精神打擊意味外，還使用了一種新的戰術——“細菌戰”。
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因爲這些被掩埋的牛羊，或是專供祭祀用的牲畜，或是患有某種疾病的疫畜。這些牛羊一旦被殺死掩埋一段時間後，其體內便會滋生出大量的細菌。當死畜的數量較大時，滋生的細菌便會擴散到附近的土壤、水流之中。對於遠征的漢軍來說，水源是要隨時隨地加以補充的，但是，當他們飲用這些不乾淨的水後，就會患上霍亂、瘧疾等疾病，軍隊戰鬥力將大大下降。
起初，漢軍的進展較爲順利，取得了幾次戰鬥勝利。漢軍的原計劃是要在邊境線附近與匈奴決戰，而現在的孤軍深入卻打亂了預先的部署，給部隊帶來了巨大的困難。在諸多困難之中，給養不足最爲突出，因此，漢軍只得就地尋找水源和食物，解決飲食問題。
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另一方面，連續數日的戰鬥、行軍，使大多數漢軍將士疲憊不堪，身體虛弱，抵抗力下降。在這些因素的作用下，匈奴的巫師們所掩埋的牛羊的功用得到了發揮，可怕的細菌通過飲用水進入到漢軍將士的體內，使他們迅速而大批地病倒甚至死亡，軍隊的戰鬥力急劇下降。連漢軍最負盛名的年輕戰將霍去病也因此隕落。
匈奴上演的人類歷史上最早的“細菌戰”，收到了“不戰”而損人之兵的效果。在細菌等諸因素的共同作用下，漢軍遭受了對匈奴作戰史上較爲慘痛的一次失敗。
