慈禧太后1835年出生於北京，是滿族葉赫那拉氏人。17歲入宮，成爲咸豐皇帝的妃子。1861年咸豐皇帝在承德避暑山莊駕崩，26歲的慈禧聯合恭親王奕訢發動政變，逮捕肅順等八大臣。
同年決定改年號爲“同治”， 由兩宮太后御養心殿，垂簾聽政。從1861年開始，到1908年去世，慈禧太后幾乎統治大清王朝半個世紀。
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十九世紀末二十世紀初，由於滿清政府的腐朽統治，加上外國列強的不斷欺壓，中國大地上民不聊生，百姓生活在水深火熱之中。最先起來反抗的是山東、直隸一帶的義和團，他們高舉“扶清滅洋”的大旗，希望驅趕外國列強，廢除各種不平等條約，實現國家的復興。
由於義和團主要針對的目標是教堂、洋人，所以清朝政府在對義和團的態度上猶豫不決，不知應該支持還是應該鎮壓。可是洋人坐不住了，各國駐華公使不斷向清廷施壓，希望他們迅速平定內亂。
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1900年6月10日，在英國海軍中將西摩的統帥下，八國聯軍從天津登陸，以保護外國使館爲名，希望進入北京。並且希望慈禧太后下臺，還政與光緒皇帝，再由光緒皇帝出面，鎮壓義和團起義。
洋人的這個決定，觸及到了慈禧太后最後的底線，她不能容忍還政與光緒皇帝。於是1900年6月21日清政府發佈對萬國宣戰的諭旨，被權力衝昏頭腦的慈禧太后居然向全世界宣戰。
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8月14日凌晨，八國聯軍打到北京城，僅僅兩天後，就基本佔領北京全城。
而慈禧太后早已帶上光緒皇帝倉皇出逃，據記載，當八國聯軍打到北京城下之時，紫禁城中一片混亂，慌忙逃跑的慈禧太后，害怕被洋人捉住，更是穿上普通漢族婦女的衣服，打扮成一位農村老太太。慈禧太后一輩子只穿旗袍，這是唯一的一次穿漢族衣服。
