劉邦在打天下的過程中，有兩個女人一直緊緊跟隨着她。一個是他的結髮妻子呂雉，一個是逃難中遇到的戚夫人。呂雉與戚夫人雖爲女流，卻都有過人之處。呂雉爲人有謀，作風果決，富有政治頭腦，是劉邦打天下、定天下的得力助手，可以說是劉邦背後的女人;戚夫人是歌舞名家，能歌善舞，還長於鼓瑟，是一個多才多藝的女子。
兩個非同一般的女子，在劉邦打得天下後，迅速升位。呂雉成爲皇后，戚夫人成爲劉邦的寵妃。
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歷來皇后與寵妃自然少不了鬥爭，呂后與戚夫人也不例外。劉邦在世時，礙於劉邦的權威，兩個人的鬥爭並沒有搬上臺面。
當時，呂雉有子劉盈，已被封爲太子;戚夫人有子名如意，被封爲趙王。在權力的世界裏，人人是嚮往太子之位的。戚夫人自恃得寵，想立自己的兒子爲太子。加之，劉邦認爲太子劉盈軟弱，不像自己，想要改立如意爲太子。太子廢立本是國之大事。朝中大臣周昌、叔孫通等人自是要反對一番。迫於壓力，劉邦也只是想想作罷。
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劉邦死後，劉盈繼及帝位，呂后也就變身太后，成爲漢決策集團重要人物，兩個人的鬥爭很快白熱化。而戚夫人已經失去了劉邦這個最重要的靠山，很快成爲魚肉的對象。呂后先是將戚夫人幽禁在永巷，穿上囚徒的紅衣，並剃掉頭髮，脖子上套上鐵圈，每日舂米做工;然後斬去戚夫人手腳，挖掉雙目，又以啞藥將她毒啞，並將其扔進茅廁，戚夫人成爲非人非豬的異類，稱爲“人彘”。同時，呂后還殘忍的殺害了戚夫人的兒子劉如意。
人彘有多可怕。劉盈看了之後，受到驚嚇，從此一蹶不振，心裏再也不好了，沒多久就病死了。而戚夫人在茅廁裏爬了三天便屈辱的死去了，其痛苦常人難以想象。
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呂后一手導演的“人彘”事件，無論在歷史上，還是在民間都有很大的影響力。對呂后而言，她成爲人彘的發明者。自呂后始，人彘逐步演變爲一種酷刑。與呂后齊名的武則天將這一酷刑發揮到了極致，她爲了對付王皇后和蕭淑妃，不僅將此二人砍掉手腳，還將其放入在酒甕中，殘忍至極。對戚夫人而言，民間同情她的遭遇，將其奉爲司廁女神，掌管天下的廁所，時時祭拜供奉。
儘管“人彘”事件影響較大，但其真實性一直存在爭議。古代醫療條件並不發達，砍掉手腳，存活的機率很低。加之，呂后作風毒辣，且自己兒子過早去世，並無子嗣掌握實權，不排除後人或者史書以戚夫人之慘誇呂后之毒的可能性。當然這只是推測。至於人彘的事件本身，哪些爲真，哪些不實，這倒是仁者見仁，智者見智的事情了。
