說到狐狸精，其實它的原型就是狐狸，這種動物。但是受《封神榜》中，被狐狸精附身後的妲己的影響，狐狸精成了大多數人心中魅惑、妖嬈，同時也是蛇蠍心腸的一種淫獸，但其實在上古的時候，狐狸精不僅不是妖怪，反而是瑞獸，是一種祥瑞的象徵。那麼，本是瑞獸的狐狸精，又爲什麼會變成人人惡之的淫獸呢?
嚴格說來，狐狸其實是兩種動物，狐是狐，狸是狸，狸通常指的是成語一丘之貉裏的貉，亦稱狸子、狸貓、山貓、豹貓。我們說的狐狸指的是狐，其在動物學上隸屬於食肉目犬科狐屬，幾乎全世界都有分佈。
狐狸精又名狐仙，民間俗稱大仙，傳說法力高強，可幻化人形。晉朝郭璞所撰的《玄中記》中就煞有介事地提到：“狐五十歲，能變化爲婦人，百歲爲美女，爲神巫，能知千里外事。善蠱魅，使人迷惑失智。千歲即與天通，爲天狐。”
狐狸精最早以祥瑞形象出現，上古時期即有狐圖騰崇拜。狐狸在先秦兩漢地位尊崇，與龍、麒麟、鳳凰並列四大祥瑞。
漢代石刻畫像及磚畫中，常有九尾狐與白兔、蟾蜍、青鳥並列於西王母座旁，以示禎祥。還有人總結說狐狸有三德：毛色柔和，身材前小後大，死時頭朝自己的洞穴，不忘根本(狐死首丘)。
漢以後，狐狸精地位急劇下降，成了著名的淫獸，至今仍未翻身。
漢晉時期狐仙故事開始出現，像《搜神記》就有許多這樣的故事，描寫狐仙雖神通廣大，但有怕狗、有臊氣、變形後仍留有尾巴等屬性，爲以後的狐仙故事奠定了基調。唐代《任氏》、《計真》等傳奇大行其道。元明話本小說也多有狐仙出現。《聊齋志異》更是集狐仙之大成，達到了登峯造極的地步。在蒲松齡筆下，狐仙們一反前代狐媚、陰毒的形象，變得美麗善良、忠於愛情、樂於助人。
爲何古典文學裏會將狐狸升格成狐仙呢?那是因爲狐狸這種動物生性好奇，還喜歡收藏些小玩意，尤其是女性的裝飾品。人們捕獲狐狸後發現這些東西，就誤以爲狐狸成精後會變成女性，專門迷惑和引誘男子。而被稱之爲淫獸的狐狸精，就是這麼來的。由此看來，不僅狐狸很委屈，就是狐狸精，也是很委屈的，可惜這種觀念已經成爲了人們的思維定式了，輕易無法改變。
