武則天時期，朝廷有位官員叫張衡，雖是令史(俗稱吏員或胥吏)出身，但官階已到四品，如果再升一級，就成了三品官員。唐朝的三品是個什麼級別呢?如果拿現在的官職來對比，那麼四品是司局級或副部級，三品就是正部級了。不僅如此，在唐朝，有些三品官員如能加上“同平章事”頭銜，還是實質上的宰相。所以在唐朝的官場上，從四品到三品是個很難爬的坎，就像現在的軍官從大校升到少將、地方幹部從廳長升到副省長一樣，難度都非常大。
這個張衡對領導可能最講“忠誠”，工作能力也很強，做事也肯賣力，當然也許還有其他優點或特殊背景，否則像他這種吏員出身的原來屬於“工人編制”的辦事員，要轉爲幹部編制並爬到四品高位，是難乎其難的。張衡卻不然，不僅讓人眼紅地當上了四品高官，而且吏部已把他列爲三品官員候選人，一應晉升材料都已準備齊全，就等報到門下省審覈通過，然後由皇帝下達任命書了。
然而就在這個節骨眼上，張衡卻一不小心犯了一個十分低級的錯誤：有一天他參加朝會回來，看到路邊有人賣蒸餅，剛出籠，熱氣騰騰的，就沒能管住自己的胃口，買了一塊充飢。這事正好被一位工作認真負責的御史看到了，回去之後便寫了一份報告，彈劾張衡買蒸餅吃的行爲有違官員行爲準則，損害了朝廷高官在廣大人民羣衆心目中的光輝形象，請求女皇嚴肅處理。
古代臣子參加朝會天不亮就得出門，沒有時間也沒有胃口吃早點，碰到朝會長時，往往要幾個小時才能結束，退朝之後，多數官員還得去本部門處理公務，所以他們常常要餓一上午。唐太宗貞觀初期，皇帝責令有關部門在朝堂外廊設食，爲參加朝會的全體官員免費提供一頓工作餐，這才解決了他們的餓肚子問題。張衡退朝之後還空着肚子，顯然是工作太忙或有急事必須趕回本單位處理，沒有時間享受皇帝賜予的美食。如果真是這樣，那麼在如今的人看來，張衡退朝途中在路邊攤子上買塊蒸餅充飢，根本就不是什麼錯誤，相反還是一心撲在工作上，連飯也顧不上吃的生動體現，這樣的好乾部，理應受到表彰纔是。可武則天見到御史的檢舉報告後，卻覺得張衡餓肚子事小，有損領導形象事大，於是大筆一揮批示道：“流外出身，不許入三品。”眼看就要到手的三品官帽就因爲一個蒸餅告吹了。
這個讓人覺得搞笑的故事記載在唐人張鷟撰寫的《朝野僉載》卷四之中。原文是：“周張衡，令史出身，位至四品，加一階，合入三品，已團甲。因退朝，路旁見蒸餅新熟，遂市其一，馬上食之，被御史彈奏。則天降敕：‘流外出身，不許入三品。’遂落甲。”
所謂“落甲”，就是吏部把張衡的升官材料從待審材料中抽出來，不予上報審批，這是相對於“團甲”而言的。很顯然，“團甲”就是吏部把那些即將獲得晉升的官員材料分門別類進行彙總，各爲一甲，然後一起送到門下省審批。所以《舊唐書·職官二》記載說：“凡注擬，必先具官階團甲，送門下以聞。”
這個故事不僅有點搞笑，而且還會讓不明底裏的人感到納悶：御史彈劾張衡是他不該在路邊攤子上買蒸餅吃，武則天批示中點到的卻是張衡的低微出身問題，兩件風馬牛不相及的事情，怎麼能扯到一起呢?
要說清這個問題，就不能不多費些筆墨。
唐朝繼承隋朝官制，九品以上官員共分三十個等級，總稱爲流內官，是國家正式官員，而介於品官與庶民之間的吏員，則被稱爲流外官，是在朝廷和地方各級政府部門擔任低級職務的人員。在唐朝的各級政府部門中，吏員的數量雖然十分龐大，遠遠超過官員人數，但他們並不屬於幹部編制，只能算個工人或以工代幹;吏員做的事情雖然遠遠多於品官，勞動強度也最大，可以說是各個機構和部門中實際辦理公務的人，但他們的地位不僅相當低下，而且一旦做了吏，就難得有機會成爲品級官員，因而就有了“老吏抱案死”的說法。當然，在唐朝，吏員中的少數人，也可以因爲資歷和才幹，經過考試合格後幸運地由吏入官，升遷到品官的行列，稱爲入流。張衡就是其中的幸運兒之一。
吏員入流後，身份地位雖然發生了變化，但被授予的職務都是一些最低級的執事官或散官，人們常常以“冗濁”一詞來形容這類由流外入流的官員;他們中的極少數人縱使工作很有成績，日後混上了高位，人們從骨子裏還是瞧他們不起，社會上對他們的看法仍然很難改變。他們自己也十分自卑，生怕有人打聽本人的出身。如新、舊《唐書》都記載：張玄素在隋朝曾擔任令史一職，唐太宗卻不知道，於是顯得很關心的樣子，當面問起他的做官經歷。張玄素羞愧不安，難以啓齒，但又不敢拒絕回答。離開後，張玄素連路都走不穩，臉色如死灰一般，整個人都失去了精神。褚遂良知道此事後，毫不客氣地批評了唐太宗，勸誡他不能如此輕慢侮辱朝臣。
