在宋朝士大夫中，沈括是最博學、最富於創造激情、人生經歷最豐富者之一。在學術上，他於文學、史學、天文、地理、曆法、數學、醫藥……幾乎無不涉獵，無所不通;在經歷上，他科舉出身，任過地方小吏，州郡長官，在京做過皇帝祕書，在外任過守邊將帥，入能輔助賢主，出能縱橫疆場;在政治上，他參與了王安石變法，有自己的改革思想，提出過改革主張，並在一定範圍得到實施，功不可沒。
可以說，沈括不但是一位才華橫溢的文學家，還是一位貫通人文和自然領域的科學家，更是一位憂國憂民、勇於改革、才兼文武的實幹家。他多彩的人生，爲我們解讀那個時代提供了最佳視角。
沈括(1032—1096)，字存中，杭州錢塘人。柳永說，“錢塘自古繁華”。而錢塘除了繁華之外，還有人文薈萃、佳士迭出的一面，北宋大詩人錢惟演、周邦彥、林逋都出自這塊靈秀之地。沈括出身於官僚世家，父親沈周，任過潤州、泉州等地知州，官至太常寺少卿。母親許氏，來自蘇州吳縣的大家閨秀。良好的家教，濃厚的人文氛圍，加上天資聰穎，沈括從小品學兼優。
1054年，父親沈周去世，沈括被朝廷以父蔭授予海州沭陽縣主簿一職，從此步入仕途。好學上進的沈括，卻不甘坐享其成，而是發奮讀書，他要以優秀的學業來證明自己的人生價值。由於埋頭苦讀，用眼過度，沈括不到二十歲便患了眼疾，長期疼痛，困擾着他以後的學習和生活。但這依然沒有影響他求學上進的信心和決心，他甚至辭去了主簿職務，來到哥哥沈披家中，全身心投入到了科考準備中去。
功夫不負有心人，1062年，沈括以蘇州府試第一的好成績，獲得進京趕考的“入場券”，於第二年順利通過省試、殿試，考上進士，即授揚州司理參軍，迎來人生新的起點。此後，他歷任集賢校理、右正言、知制誥、三司使、翰林學士、知延州兼鄜延路經略安撫使等要職，顯赫一時。
在今人的眼裏，沈括是位科學家，但在當時，他卻以文名享譽士林，是位文學家。《宋史》評價他：“博學善文”;散文家曾鞏在爲沈括母親撰寫的墓誌銘中，讚揚沈括：“有文學。”而他也的確才思敏捷，著作頗豐。就文學著作而言，沈括著有詩文集《長興集》、散文隨筆集《夢溪筆談》。楊渭生先生在《沈括全集》的《前言》中談到沈括的散文、詩歌時說：“這些詩文內容充實，意義超卓，文筆簡練。或狀物寫景，敘事抒情，寄語懷人，寫得栩栩如生;或針對時弊，分析入微，雄辯說理，明快清晰，均具較強的感染力……”對他的文學作品給予了高度評價。
沈括在延州任職時，發現沙石和泉水相雜的地方，常常冒出一股股黑漆一樣的液體，當地老百姓把這種液體稱爲“脂水”，採集到罐子裏，用來照明。沈括生性敏感，斷言：“此物必大行於後世”，並把它命名爲“石油”，記錄在《夢溪筆談》中，還揮筆寫下一首《延州詩》：“二郎山下雪紛紛，旋卓穹廬學塞人;化盡素衣冬未老，石煙多似洛陽塵。”他因此成爲了中國歷史上第一個發現石油並命名的人，也被稱爲世界石油專家第一人。
從沈括的作品來看，其詩歌精工，散文活潑，融科學性、趣味性與文學性於一體，呈現出簡潔、生動、亮麗的風格，在北宋文壇上獨樹一幟。
