清朝未亡的時候，清東陵是何等森嚴、神聖之地。按清王朝規定，凡皇帝陵，保護人員設總管一員、翼長二員，驍騎校二員、章京十六員、甲兵八十名左右。這些官兵每月分成八班，每班有章京二員、甲兵十名，晝夜巡邏。到光緒朝中期，駐紮在東陵的八旗兵總兵力達一千一百多名。
除此之外，設在馬蘭關的綠營是專門保護東陵陵區安全的軍隊。雍正元年下轄三個營，隨着陵寢的不斷增建，到嘉慶五年，馬蘭鎮已下轄八個營，人數由原來的六百名擴展到一千餘名，到光緒九年，人數猛增至三千一百五十七名。
除了紫禁城，皇家陵區可稱得上是第一禁區，許多保護皇陵的法令、規定，都明文載入《大清律》中，如法令中有“車馬過陵者及守陵官民入陵者，百步外下馬，違者以大不敬論，杖一百”;“如延燒殿宇牆垣，爲首擬絞監候，爲從杖一百，流三千里”、“樹株關係山陵蔭護，盜砍與取土、取石、開窯、放火者，俱于山陵有傷，亦大不敬也。不論監守常人，爲首者斬，爲從者充軍”。敢對皇陵“大不敬”或者破壞，懲處極其殘酷。
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在這樣嚴密的護衛下，直到溥儀退位、清朝滅亡之時，整個東陵區儘管也有小範圍的失火、砍伐、偷盜等現象，但要想鑽到墓裏去劈開棺材偷寶貝，是癡人說夢之事。
清帝退位之後，根據優待條件中的有關條款，清東陵的護陵人員、機構仍然承襲清制。屬於“皇族私產”的清東陵，按照“一體保護”的規定，設有護陵大臣，駐守着八旗陵戶，宗人府、禮工部等機構分別繼續承擔陵區的各項事務。
然而清朝已垮，昔日的神聖禁地再也難維持那份尊嚴。按退位優待條件，民國政府每年撥發白銀四百萬兩供清室支配，但由於民國政府的拖欠，以及溥儀小朝廷的揮霍，用於東陵各機構人員的俸銀俸米首先減半支付。
勉強維持到1914年，守陵人員以薪餉無着、急需解決旗民生活困難爲由，推舉護陵大臣報請溥儀准予開墾陵區土地，用以維持生計;此後，對東陵土地和林木的破壞逐漸升級。1921年，直隸省當局直接插手盜伐陵區樹木，建立了所謂“東荒墾植局”，東陵界內的土地及樹木開始受到大規模的毀壞。
在短短十餘年中，東陵區原前圈、後龍的“儀樹”和“海樹”被盜伐一空，當年羣鬆蒼翠的萬頃青山，到1928年已變成濯濯荒山，東陵環境遭到了空前摧殘。
更爲嚴重的是，在把持北洋政府的張作霖奉軍潰敗、北伐軍到來之時，東陵處於無人過問管理的真空狀態。東陵的地面建築被各路軍閥和當地土匪盜劫拆毀，先是各殿宇所有銅製裝潢，如銅釘、銅字等全部被盜，繼而各殿隔扇、檻框、窗櫺被拆盜一空。
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身爲護陵大臣的毓彭，見時局如此混亂，也不再盡心守護，開始串通監護人員將各陵隆恩殿前月臺上陳設的大型鼎爐、銅鶴、銅鹿等拆運偷售，中飽私囊。
當地居民見護陵大臣都監守自盜，更認爲陵寢宮物可自由取奪，於是紛紛涌進陵區，羣起拆毀殿庭，肆意盜賣。其間有一夥盜賊趁着混亂，竟掘開了惠妃陵寢，進入地宮，拋棺揚屍，盜走了大量珍寶。
有了這個開頭，清東陵好比一塊敞開放置的大肥肉，衆多軍匪、強盜瞪着血紅的眼睛垂涎欲滴，東陵浩劫已只是時間遲早的問題。
孫殿英之前，着手盜掘清東陵的是馬福田和王紹義。馬福田原爲土匪，糾集一幫人靠綁票過日子;1927年，馬福田接受招安，帶着其六百餘人的匪幫加入奉軍，搖身一變爲團長。王紹義早年當過修墓工匠，從二十歲起加入匪幫，後來成爲馬福田的親信參謀。
