宗教法庭時期起訴異端人士需要不斷髮明可怕的刑具。宗教法庭假定罪名都是真的，不會認爲被告是無辜的。審訊者爲了讓異端人士招供，發明方便行刑的工具，那就是大字架。
大字架利用壓力、張力和壓縮力的物理學，來阻斷人體的血液流通。收緊繩索時，會阻斷四肢的血液循環，甚至勒斷四肢。
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大字架的目的不是將人撕裂或拉長，而是壓迫手腕和腳踝關節。它的原理很簡單，有個滑輪組作爲槓桿臂產生收緊繩索的力，一個滑輪有條繩索連到底部的滑輪。大字架頂端有四條繩索會鏈接到底下的滑輪組。
西班牙宗教法庭審判官在18世紀中葉發明大字架，用來對共濟會和其他異端嫌犯逼供。受刑者躺在大字架上的時間可能很短，也可能長達好幾個小時。刑訊的目的是逼供，這表示一切全由審訊者決定。
