中國古代其實是一個“早婚國家”，按照《禮記》所規定的男女成年標準來理解，古代嫁娶年齡一般是男20歲、女15歲。但各朝代略有不同，比如唐代，男15歲、女13歲以上;明代，男16歲、女14歲以上。
據《梁書·張緬傳》和《周書·城冀傳》記載，樑高祖的四女兒富陽公主和北周高祖女兒平原公主都是在11歲就出嫁了;漢昭帝8歲繼位，娶了剛滿6歲的上官安女爲皇后。
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實際上，古代男女之間的交往並不像我們想象的那樣封閉。先秦時，官府每年爲單身男女提供一次交往機會。春秋時期的“仲春會”就是一個典型的男女交友的大派對，其主題是“奔”，意思是與所愛的人一起出走。《周禮》中的《地官·媒民》說，“中春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁，若無故而不用令者，罰之。”
從周代這一規定來看，這項活動是由官方推動的，強制執行，如果到時有人不“奔”，不參加聚會，還會受到處罰。
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古代人認爲“男有室女有家”後，人們才能安居樂業，社會才能穩定和諧。在周代，已到適婚年齡的男女的終身大事還被列入了官方議程，專門設置了管理男婚女嫁的政府官員。而在晉代，如果女子到了一定年齡還沒有嫁人，官府就要強行給她找對象。《晉書·武帝紀》記載，司馬炎在泰始九年冬十月詔令，“制女年十七父母不嫁者，使長吏配之。”意思是說，女子到17歲，如果父母不將閨女嫁出去，地方官府就要找個“剩男”逼其出嫁。古代對於適齡男女婚嫁問題，亦制定了相關法令：越王勾踐規定男子20歲而娶，女子15歲而嫁;宋仁宗時期規定男子15歲而娶，女子13歲而嫁;明太祖規定男子16歲而娶，女子14歲而嫁。到了法定年齡不嫁人的女子，是要被處罰的。
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譬如南北朝時，如果女孩適齡仍未出嫁即爲犯法，家裏人都是要跟着坐牢，這也就是《宋書·周朗傳》中說的“女子十五不嫁，家人坐之”。而漢朝孝惠皇帝時，誰家要是有女兒15歲至30歲還沒有嫁人，就要罰款600錢。唐朝對於男子20歲以上，女子15歲以上還沒有結婚的也要處罰。
這種強迫女子出嫁的初衷，雖然可能首先是出於增加社會人口的考慮，但在客觀上確實解決了不少光棍娶不到老婆的問題。
