宦官，俗稱太監或“老公”。文書上的稱謂很多，例如有閹人、閹宦、宦者、中官、內官、內臣、內侍、太監、內監等等。宦官專權是中國封建社會的一大特色，作爲封建專制主義中央集權的伴生物，對中國古代政治產生了重要影響。因爲宦官身份特殊，極易形成專權局面。
從歷史上來說，東漢、唐、明三朝，是中國歷史宦官專權最嚴重的時期。
宦官沒有自己的後代，也就沒有家族勢力。很多皇帝正是看到了這一點，所以，才喜歡用宦官來壓制大臣。大臣們敗於宦官之手後，雖然心懷不忿卻也無可奈何，只好在所著的史書中唾罵宦官。但是，唐代中後期的時候卻罕見地出現了一個有一個宦官家族。他們權勢滔天，甚至，可以干涉皇位的繼承。宦官雖然不能傳宗接代，但是，也有着對家庭的渴望。
他們通過娶妻的方式來收養子女，以此滿足自己對親情的嚮往。等到東漢的時候，宦官的權力越來越大，甚至，可以與朝臣分庭抗禮。與此同時，他們收養兒女的行爲，已經逐漸成爲了一種羣體行爲。朝臣們一直視宦官爲異類，看到他們這樣行事，自然持反對態度。但是，唐朝的時候，社會風氣趨於開放，大臣們對此也不好再說什麼了。
唐代前期之時，宦官收養兒女的行爲還未氾濫。
就算是炙手可熱的宦官高力士，他的養父也只收養了他一個兒子。當時，宦官尚未影響到大唐王朝的政治，高力士雖然囂張，卻也並不敢在皇帝面前放肆。可是，此風愈演愈烈，到了晚唐，宦官的子嗣甚至比皇帝還多。這時，皇帝才意識到了情形不對。於是，唐德宗規定，只有五品官銜之上的宦官纔可以收養兒女。收養的兒女必須是同姓的人，並且，不能超過十歲。
唐德宗在剛剛登基的時候，曾想對藩鎮進行鎮壓，以收回中央的權力。不料，經驗不足的唐德宗對藩鎮的實力估計不足，反被藩鎮強壓一頭。自此以後，德宗再不敢打藩鎮的主意。他對宦官養子的行爲加以限制，本義是爲了維持政權的安定。但是，令他沒有想到的是，此舉竟然促進了宦官收養兒女的現象。
之前，宦官只是偷偷摸摸地幹這種事。可是，官方的命令一下達，他們更加有恃無恐了。由於朝廷監管不力，他們收養兒女的數目，大大超出了規定。宦官世家楊氏家族中的楊復恭，竟然收養了六百多個兒子，真是令人瞠目結舌。看到宦官的勢力越來越大，連很多軍人都樂意成爲他們的養子，以求護佑。唐王朝的一部分軍事力量，就這樣落在了宦官手中。
此時，宦官收養兒女的目的，就不僅僅是爲了撫慰自身了。
據後世研究人員統計，唐代的宦官近半都娶過妻子，有的還不止娶了一個妻子。
他們娶妻的時候，主要考慮兩類的女子：一類是其他宦官的養女，一類是低級官員或者是普通民女。宦官選擇第一類，主要是爲了尋找靠山，以求升遷。而第二類，就是女子主動想要嫁給宦官了。例如：唐玄宗時期的刀筆吏呂玄晤，他只是一個普通的文職人員。但是，在他把女兒嫁給高力士後，仕途就開始順風順水起來。後來，呂玄晤甚至做到了歧州刺史。
宦官收養了兒子後，兩股勢力以虛擬的血緣關係結成了同盟，並慢慢地形成了家族勢力。有些家族綿延不絕，甚至，在維持了三四代以後，成爲了當地的名門望族。與正常家族相比，宦官家族在繁衍後代上更加容易。想成爲宦官養子的人如過江之鯽，宦官在挑選養子的時候，往往還要刷掉一批人。宦官家族之間結成同盟，他們的勢力如滾雪球般越滾越大。
安史之亂後的一百五十多年中，宦官勢力已經壓過了朝臣。他們不僅把持朝政，還擁有着唐朝軍隊的指揮權。很多宦官都通過擔任監軍的方式來掌控軍隊，然後架空朝廷。宦官集團在晚唐粉墨登場，甚至把皇帝玩弄於鼓掌之中。安史之亂後，宦官牢牢地控制着皇帝的廢立，將皇帝變成了自己手中的木偶。直到後梁太祖朱溫在風翔處死了七百多名宦官後，此事纔有所改觀。
但是，宦官集團雖亡，唐王朝也已元氣大傷。
後人痛定思痛，從中吸取教訓，再也不敢讓宦官家族出現。但是，養子之風影響深遠，已經不僅侷限於宦官羣體了。五代時期，有些人同自己的親生孩子反目成仇，而與養子感情深厚，不得不令人嘆惋。以至於宋代的歐陽修在修撰史書時不僅感慨：“天下衰落，倫理喪失，親情關係也倒轉了過來。親生骨肉之間互相殘殺，而沒有血緣關係的人竟然親如父子。”
宦官養子本是爲了寄託感情，撫慰心靈。可在權力的鬥爭中，這個羣體漸漸變得扭曲，以至於危害了國家的安全。如此種種，不能不令後人引以爲戒。
