乾隆皇帝從其祖父那裏繼承下來的字畫珍玩在內，畢其一生所蒐集的稀世珍品數量之巨，舉世無雙。有些收藏，來自臣僕的貢獻。乾隆二度南巡時，禮部尚書沈德潛前往接駕，一次就進獻書畫七件：董其昌行書兩冊、文徵明山水一卷、唐寅山水一卷、王鑑山水一軸、惲壽平花卉一軸、王翬山水一軸。和珅進的金佛更是碩大無朋，“長可數尺許，舁入闕中”。以貢品之精備受乾隆青睞的總督李侍堯曾被治罪抄家，結果抄出“黃金佛三座、珍珠葡萄一架、珊瑚樹四尺者三株”，都是準備呈獻的貢品。
當然，乾隆的收藏品，有相當一部分是由內府製造的。乾隆皇帝尤其愛玉成癖，他耗費了大量的人力和財力致力於玉器的生產和收藏，因此乾隆朝收藏的玉器甚豐。僅一件“大禹治水”的玉山，將玉料從新疆經水路運到北京，後又轉運到揚州，製成後又運回紫禁城，就先後用去10年時間。這座超大型玉雕，高九尺五寸，重一萬零七百多斤，堪稱玉器之王。現在這座玉山就放在北京故宮博物院裏，接受遊人們的檢閱。同時接受檢閱的還有上萬件大小玉器，這多半是乾隆時期收藏的。
數十年從全國搜剔到的藝術精品，乾隆鑑賞後往往加蓋“乾隆御賞之寶”、“三希堂精鑑璽”、“宜子孫”等章，以示珍藏之意，然後讓各精其道的儒雅詞臣，分門別類，編爲目錄，經皇帝審定，再編印成書，如《西清古鑑》、《寧壽鑑古》系古銅器目錄集，《西清硯譜》系古硯目錄集。
早在乾隆八年，他就決定，要將內府收藏的書畫進行一次大規模的整理。首先將有關佛教和道教的作品，編撰成目錄《祕殿珠林》;第二年，包含全部書畫藏品的《石渠寶笈》開始編撰。這是一次規模空前的整理工作，它將爲存在了兩千年的中國宮廷書法繪畫收藏畫上一個句號。完成後的《石渠寶笈》，包括續編、三編共成書225冊。
這是明清兩代，600年宮廷收藏的總結。也是歷代帝王收藏的最後規模。全盛時期的清代宮廷收藏，大約有10000件以上，其中晉唐宋元書畫2000件，明代書畫2000件，這就是中國古典書畫作品當時的最大規模。而乾隆皇帝最引爲自豪的，當是數十載如一日地對歷代書法名帖的蒐集了。王羲之《快雪時晴帖》、王獻之《中秋帖》和王旬《伯遠帖》最爲乾隆所鍾愛，乾隆十一年他將這三件東西藏在大內養心殿西暖閣內，並以“三希堂”名之。
乾隆四十四年，皇帝命將內府珍藏的虞世南、褚遂良、柳公權和馮承素所摹的《蘭亭序》四個真本，《戲鴻堂帖》中“柳公權書蘭亭序”原刻本、于敏中奉旨爲這個原刻本填補闕筆的全本、董其昌的《蘭亭序》臨本，以及乾隆手臨董其昌《蘭亭序》本——一共八種《蘭亭序》本墨跡刻石，名“蘭亭八柱”。
除了書畫之外，乾隆皇帝還熱衷倡導青銅器的收藏和鑑賞。除了宮廷收藏，官僚士大夫中普遍形成了嗜古收藏的風尚，出現了一批卓有成就的收藏大家和古文字學家。他們不僅親自鑑定考證，而且還着錄摹拓，着書立說，相互辯駁，於是隨之而來的考據之學又大行其道。此風一起，影響了差不多將近200年的收藏界和知識界。
乾隆的收藏之富在歷史上堪稱空前，單純從收藏的數量來看，乾隆超過了以往的任何一個皇帝。一份1816年的清單顯示，當時有15000幅字畫裝飾着從北京紫禁城到察哈爾的皇宮，其中有2/3是1644年以後的作品。
真的應了“前無古人，後無來者”這句古話了，這不僅記錄了那一時代國力的空前強盛，也深深打上了乾隆皇帝追求宏偉氣象、豔麗繁複的審美情趣的烙印。
