一百多年前，有個叫王長益的書生，家境貧寒，再加上幾次科舉落榜，甚是落魄。後偶然聽說朝廷要建京師大學堂，招納一些願研習新學的年輕人，而且一旦進入這京師大學堂，每月還有生活津貼可拿，將來還極有可能分配工作，王長益思前想後，一再權衡利弊，決定到京師大學堂報名。
誰知，王長益的決定竟遭到意想不到的阻力。他的家人堅決反對，他的長兄幾乎聲淚俱下地勸阻：“爹孃養你二十多年，就是希望你有一天能科舉中榜，光宗耀祖……誰料想你今天竟要學來自國外的奇技淫巧，你這樣對得起誰啊?!你要是執迷不悟，爹孃就當沒有你這樣的兒子，我就當沒有你這樣的親弟弟了……”
一個和王長益交情深厚的同窗知己得知他將要報考京師大學堂後，立即給他寫了一封絕交信，信中無比痛心地譴責他背叛自己的理想、辜負家庭的期待云云。信的最後寫道：“汝棄正途，實可笑可悲，吾乃與汝絕矣。”
王長益的決定還遭到同學們無情的嘲笑和羞辱。一天晚上，一羣學子飲酒作對，一時興起，竟然在王長益的牀頭貼了副對聯，上聯是“孝悌忠信禮義廉”，下聯是“一二三四五六七”。這副對聯的上聯缺了一個“恥”字，意思是罵王長益無恥;下聯少了一個“八”字，忘八，意思就是罵王長益是王八。
這副對聯無疑是壓垮王長益的最後一根稻草。那天晚上，他躺在牀上翻來覆去輾轉難眠，想到自己艱辛的求學之路，想到家人恨鐵不成鋼的怨言，想到同學們鄙夷的眼神和冷嘲熱諷，想到中舉無望的前程……心裏鬱悶難遣，不禁悲觀至極，下半夜竟然用牀單在房間裏懸樑自盡了。
京師大學堂就是北京大學的前身，於1898年創立。京師大學堂是中國第一所國立綜合性大學，然而與今天萬千學子對其趨之若鶩的情形相比，在一百多年前的招生中，可謂冷冷清清，多是一些科舉之路渺茫的考生在無奈之下的選擇;凡報名京師大學堂的學生，多爲時人所不齒，常被斥不務正業，甚至被人羞辱，遭人唾棄。
