在漢朝立國初期，祁連山下到敦煌的草原上，有個叫月氏的遊牧民族。漢武帝本來想聯合月氏共同對付匈奴，但沒想到此時月氏已經從祁連山下消失。一個匈奴的降卒向漢朝交代，匈奴單于打敗月氏部族，把月氏王的頭顱作爲飲酒的器皿，月氏部族向西逃遁。於是漢武帝便徵召使者向西去尋找月氏人。
張騫出使被扣，人在匈奴心在漢
那時的漢人和現在不同，滿腔英雄血氣，哪怕出身偏僻之地。漢中壯士張騫，以郎官身份應召，帶着一個原先是胡人的人，大概是充當翻譯吧，還有另外一百多號人，浩浩蕩蕩地出隴西，向西探險。也許帶的人多是爲了保證安全，但顯然動靜太大，進入匈奴地界不久便被抓捕，押見匈奴單于。單于質問張騫：“月氏已經跑到我的北邊去了，漢怎能和他們通使?我想和漢南邊的越通使，漢能答應不?”史書記載張騫強壯有力，大概匈奴的單于很欣賞壯士，扣下他之後，給他安排了一個老婆，一扣就是十幾年，這中間還生了孩子。但是，溫柔鄉不是這位英雄的墓，他趁着在匈奴中西部，並且單于已經對他比較信任、缺乏戒心的機會，向西逃遁尋找月氏。
未達月氏識大宛，大宛寶馬埋漢禍
張騫逃出匈奴控制的西域地界後，首先到達今天費爾幹納盆地的大宛國。張騫後來把大宛國的寶物汗血寶馬的見聞告訴漢武帝，這引發了漢朝後來再次派使，以半索要半購買的方式，向大宛國求寶馬。可能馬是大宛人生存之本，生產的必需品，戰爭的戰略物資，而且漢使送來的黃金他們也不稀罕，漢使的要求被回絕了。溝通不暢，漢使天朝上國的尊嚴感爆發，口出狂言。炫耀漢朝國力，可能也不虛言，但那是在人家地盤上。出言不遜的漢使在被送客後不久被劫殺。後來漢武帝發動憤怒的戰爭，花費巨大的代價，索回了3000匹汗血寶馬，並操縱了一段時間大宛國的內政。這事值得後面細講。張騫初次抵達大宛國時，大宛國王喜出望外，因爲他們早就聽說漢的遼闊富饒，想交往但被東邊的匈奴攔路。大宛國王在問到張騫想去哪兒時，非常夠意思地派出翻譯和嚮導，向西經過康居國輾轉到達大月氏。
大月氏樂不思蜀，張騫失望而返再被扣
張騫來到這個夢中同盟國後，發現他們已經在西邊的土地上降服了原有的富裕民族大夏國，並在這個土地肥沃、勁敵很少的地方，樂不思蜀，不求東歸，把跟匈奴的深仇大恨拋到九霄雲外。張騫在那兒待了一年多，考察完地理民俗，向東回家。正當他準備從今天青海的羌人地盤迴到漢朝時，又被匈奴給逮住了。好在這次被扣的時間不長，一年多後單于死，匈奴發生爭奪政權的內亂，張騫帶着單于許給他的妻子，還有最開始帶出去的胡人翻譯，姓堂邑名甘父，三人一起向南逃回了漢朝地界。張騫被封爲太中大夫，相當於今天首都衛戍司令的屬官;出使隊伍中唯一生還的另一位堂邑父被封爲奉使君。
張騫勾起的不僅僅是漢朝向西北發展的好奇心
漢武帝在聽完張騫對西域各國地理風俗的講述後，自然是開始向西北用兵，開河西四郡，設玉門關、陽關兩大國門，征伐西域並取代了匈奴的保護國地位，漢朝接着設立西域都護府，管轄各國內政及彼此關係，防範匈奴重新獲得在西域的財源。但張騫的見聞，還引起了漢朝對西南地區的探索。
張騫向漢武帝講述，他在被大月氏征服的大夏人那兒，驚奇地看到蜀地邛崍山裏的羅漢竹製作的邛竹杖，還看到蜀地纔有的布。漢朝根本沒和他們通商，而匈奴人不大可能從漢朝邊地掠奪到這些蜀地的物產，很奇怪他們是從哪裏得到的這些東西。大夏國人向他講述，在他們東南方向幾千裏，也有一個世代定居的國家，叫身毒國，他的邛竹杖和蜀布就是在身毒國買來的。那個國家在一條大河邊上，酷熱，溼氣重，人們乘坐大象進行戰爭。這應該就是今天的印度了。張騫就思量着，大夏在漢西南一萬二千里，而身毒國在大夏東南幾千裏，還有蜀地的物產，那應該離蜀地不遠。如果從蜀地出發，打通去身毒國的道路，借身毒國再出使大夏，應該能避免草原民族的劫殺了。
漢武帝聽得此言，派出使者從蜀地南部的郡出發，從山路向西南探索。漢使在西南蜀地之外探索到了昆明部族，並溝通了一個叫滇越的也乘坐大象的國家，當然去往印度的探索都被這些西南部落阻隔，後來都引發了漢朝的征伐，及後世的移民開發。雖然印度未得，但中原王朝逐漸將雲南這塊比較廣大的高原土地納入統治。
