爲人題詩、作文、寫字或者繪畫，因爲人情往來，多少總有些酬勞。這份酬勞，古人稱之爲潤筆。潤筆一詞，出於《隋書·鄭譯傳》。隋文帝賜宴鄭譯於醴泉宮，“令內史令李德林立作詔書，高熲戲謂譯曰：‘筆幹。’譯答曰：‘出爲方岳，杖策言歸，不得一錢，何以潤筆。’”後世便稱“以物求文，謂之潤筆之資”。
古代沒有稿費制度，文人即使寫出了字字珠璣的錦繡文章，也未必能變現。所以趙壹說“文籍雖滿腹，不如一囊錢”，李白說“吟詩作賦北窗裏，萬言不值一杯水”。用力多而所獲寡，抱槧懷鉛之士對於文章的廉價不無抱怨。
但是歷史上有的作家潤筆之高卻令人咋舌。歷史上第一個拿到高潤筆的作家，大概是漢代的司馬相如。王楙在《野客叢書》中說：“作文受謝，非起於晉宋。乞米受金，爲人作傳，不足道也。觀陳皇后失寵於漢武帝，別在長門宮，聞司馬相如天下工爲文，奉黃金百斤，爲文君取酒，相如因爲文以悟主上，皇后復得幸。”司馬相如應陳皇后所請而作的是《長門賦》，但陳皇后因爲一篇賦而重新得寵之事卻於史無徵。辛棄疾在《摸魚兒》一詞中說：“千金縱買相如賦，脈脈此情誰訴”，便道出了陳皇后買賦之後辛酸和無奈依然如故的事實。儘管陳皇后不曾因爲《長門賦》而扭轉頹勢，但是司馬相如所得黃金百斤可謂一筆鉅款。顏師古在《漢書》注中指出，司馬相如所處的時代，“一金，萬錢也”。按這個比例計算，司馬相如《長門賦》賣到了一百萬的價錢。
雖說善惡在我，譭譽由人，但文章具有鑠金之力，“隨你清如伯夷，少不得一篇極惡的文章送歸林下;隨你惡如盜跖，少不得一篇極好的文章送歸地下。”因此，唐代人對於作爲蓋棺定論重要組成部分的碑銘非常重視，一反過去不樹不封的傳統，極其重視樹碑刻石。根據《新唐書》記載，李邕作文，長於碑頌，“人奉金帛請其文，前後所受鉅萬計。”以致洪邁在《容齋隨筆》中說：“自古鬻文獲財，未有如邕者。”杜甫在《八哀詩·贈祕書監江夏李公邕》中也寫道：“干謁走其門，碑版照四裔。各滿深望還，森然起凡例。”這表明李邕不但以寫碑頌獲得了可觀的潤筆，所寫碑頌還成爲至高典範。
韓愈文起八代之衰，卓然成一家之言，被人視爲泰山北斗，但在碑銘的寫作上也不遺餘力。因爲聲名顯赫、地位高貴，韓愈所獲潤筆不菲。劉禹錫在《祭韓愈文》中指出：“公鼎侯碑，志隧表阡，一字之價，輦金如山。”韓愈一個字可以換來一座金山雖然不無誇張，但韓愈賺得盆盈鉢滿卻是毋庸置疑的。以至於門客劉叉都看不下去了，“因持愈金數斤去，曰：‘此諛墓中人得耳，不若與劉君爲壽。’”
裴度修繕福先寺，皇甫湜寫了《福先寺碑》一文，《新唐書》記載，“度贈以車馬繒彩甚厚，湜大怒曰：‘自吾爲《顧況集序》，未常許人。今碑字三千，字三縑，何遇我薄邪?’度笑曰：‘不羈之才也。’從而酬之。”皇甫湜身爲韓門弟子，在當時負有文名，但每個字索要三匹縑，潤筆堪稱是天價了。儘管如此，裴度認爲皇甫湜乃“不羈之才”，還是如數滿足了他的要求。
宋代詩人梅堯臣聲聞於宮禁之中，歐陽修在《歸田錄》中說：“餘或至其家，飲酒甚醇，非常人家所有，問其所得，雲：‘皇親有好學者宛轉致之。’餘又聞皇親有以錢數千購梅詩一篇者。其名重於時如此。”趙宋皇室以美酒爲束脩，問學於梅堯臣;以數千錢爲潤筆，購買梅堯臣一首詩，除了凸顯其名重於時之外，也反映了其潤筆之高。
古人潤筆之高，可能是文章物有所值;也有可能是迎合了某些人的需要而虛高。需要指出的是，文章乃不朽之盛事，作者寄身翰墨，當以器識爲先，若墮落爲單純追求高潤筆的文人，便無足觀矣。
