唐太宗李世民(598—649)，唐代皇帝，唐高祖李淵次子。武德九年六月四日，李世民發動玄武門之變，殺死李建成、李元吉，逼唐高祖李淵退位，自己稱帝，是爲唐太宗。次年(627)改元貞觀。唐太宗即位後，居安思危，任用賢良，虛懷納諫，實行輕徭薄賦、疏緩刑罰的政策，並且進行了一系列政治、軍事改革，終於促成了社會安定、生產發展的昇平景象，史稱“貞觀之治”。“貞觀之治”是中國封建時代最著名的“治世”。
隋朝的第二代皇帝隋煬帝殘酷欺壓百姓，荒淫腐化，使人民處於水深火熱之中。農民起義如同烈火一樣在全國蔓延開來。隋朝被推翻了。隋煬帝被人活活勒死了，下場是十分可悲的。
唐太宗看到隋朝的滅亡，深深地吸取了教訓。所以，他當了皇帝以後，盡力減輕百姓的負擔，不許官吏腐化，免得自己和自己的後代也落得個隋煬帝那樣的下場。
他召集衆大臣來，囑咐說:“我原在民間生活，很瞭解百姓疾苦。當了皇帝以後，辦事總是小心謹慎。即使如此，仍然常常出現差錯。太子自幼生活在皇宮中，每天吃喝玩樂，百姓的困苦，他一概不知，將來處理國家大事，很可能出錯。所以，你們一定要好好幫助他啊!”
唐太宗懂得國家要興望發達，長治久安，搞好子女教育非常重要，認爲教誡太子諸王是“當今日之急”。因此，他給幾個兒子選擇的老師都是德高望重、學問淵博的人。並且一再告誡子女一定要尊重老師。
一次，太子的老師李綱因患腳疾，不能行走。怎麼辦呢?在封建社會裏面，後宮森嚴，除了皇帝和他的后妃、子女可以坐轎外，其他官員不要說坐轎，就是出入也是誠惶誠恐的。唐太宗知道後竟特許李綱坐轎進宮講學，並詔令皇太子親自迎接老師。
後來，唐太宗又叫禮部尚書王圭當他第四個兒子魏王的老師。有一天，他聽到有人反映魏王對老師不尊敬。唐太宗十分生氣，他當着王圭的面批評兒子，說:“以後你每次見到王圭，如同見到我一樣，應當尊敬，不得有半點放鬆。”從此，魏王見到老師王圭，總是好好恭迎，聽課也認真了。由於唐太宗家教很嚴，他的幾個兒子對老師都很尊敬，從不失禮。
唐太宗害怕兒子們因爲養尊處優，不瞭解社會，所以十分重視對兒子們的教育。他除了選擇有名望的學者當老師之外，還注意隨時隨地地啓發兒子們的思想認識。
他同兒子們一起吃飯時，就問:“你們知道飯的來歷嗎?”兒子們說:“不知道。”唐太宗就說:“這是農民辛勤勞動種植出來的，只有不誤農時，讓老百姓高高興興種好地，你們纔會永遠有飯吃。”
看見兒子們練騎馬，就問:“你們對馬瞭解嗎?”兒子們說:“不瞭解”。唐太宗就說:“馬是代人出力的牲口，不要讓馬太累，這樣纔可以永遠有馬騎。”
看見兒子們划船，就問:“你們瞭解船嗎?”兒子們說:“不瞭解”。唐太宗就說:“船啊，好比國君，水啊，好比百姓。水能載船，也能覆船。你們將來當國君，要牢記這個道理呀!”
看見兒子們在一棵大樹下乘涼，就問:“你們瞭解樹嗎?”兒子們說:“不瞭解。”唐太宗就說:“這棵樹雖然彎曲，但如果認真矯正它，就能長直了。做國君的，雖然會犯錯誤，只要虛心接受意見，就會心明眼亮起來。你們都要牢記在心啊!”
只要有機會，唐太宗就教導太子，要有自知之明，瞭解自己的弱點。
有一天，太子在湖中划船。正巧，唐太宗從湖邊走過，就停住了腳步。太子看到了父皇，就將船划到岸邊，問:“父皇找我有事嗎?”唐太宗問:“你知道船是靠什麼行走嗎?”太子想了想，答:“靠水，才能行走。”唐太宗又問:“你知道隋朝是怎樣亡國的嗎?”太子想了想，說:“隋煬帝殘暴荒淫，大興土木，迫害百姓，百姓就造反了。您順應民心，乘勢滅了隋朝。”唐太宗聽了，點了點頭，說:“你說得不錯。可你知道嗎?江河裏的水比如是百姓，水上走的船好比是君王。水可以把船浮起來行走，也可以把船打翻，讓船沉下去。我的意思是說，百姓可以使君王取得天下，百姓也可以使君王失去天下。”太子說:“父皇說得很深刻。”唐太宗再次叮嚀:“千萬千萬記住這個道理啊!”唐太宗的原話是:“水可載舟，亦可覆舟。”
由於這句話道出了皇帝的真實處境，含有很深的哲理內涵，所以流傳至今，成了一句不朽的名言。唐太宗不僅教訓太子，讓太子知道，當皇帝的要知道自己的短處，如果不瞭解百姓，就會做出錯誤的決定。他對自己也是一樣地看待，並不認爲皇帝就都是對的。所以，他命令各級官員:“今後，我發出的命令，若有不符合百姓利益的，或其他不合理的，希望大家能給我指出來，不得糊里糊塗地照辦。”
到了晚年，唐太宗更加註重對太子的教育。他認爲，培養治國的本領，不僅要懂得治國的道理，更重要的事還必須親自去實踐一番，使自己具有實際的治國能力，因此，他命令太子代他處理一部分政事，使太子在實際從政中學到經驗，增長才幹。
唐太宗還根據自己治國的經驗教訓，寫成了《帝範》一書，用來教育子孫。他在《帝範》的《前序》中說:“汝以幼年，偏鍾慈愛，義方多闕，庭訓有乖，擢自維城之居，屬以少陽之任，未辨君臣之禮節，不知稼穡之艱難。餘每以此爲憂，未嘗不廢寢忘食。……所以披鏡前蹤，博採史籍，聚其要言，以爲近誡云爾。”大意是說：因爲你年紀太小，又受到多方面的慈愛，所以對你的道德和爲人方面的教育很缺乏。現在把你立爲太子之後，你對君臣之間的禮節還不太明白，尤其不知道老百姓種田生產的艱難。我每想到這裏，都深深地爲你而擔憂，有時甚至爲此而廢寢忘食。這樣我就根據前代君王的事蹟，博採歷史書籍上的種種記載，把其中重要的言論彙集在一起，把它作爲對你的訓誡。《帝範》共有十二篇：君體、建親、求賢、省官、納諫、去讒、戒盈、崇儉、賞罰、務農、閱武、崇文。李世民爲兒子想得十分周到，這十二個問題的確是擔任君王必須面對的問題。更了不起的是，李世民並不認爲自己就是帝王的典範。他在《後序》中坦白地承認自己有許多缺點。例如：喜歡那些珍寶古玩，興建了不少高臺深池作爲自己遊覽之地，好幾次到外地去巡幸，使人民很勞累等。他說：這幾件事，都是我的過失，你不要效法我。李世民對兒子說：我自己雖有缺點，但是畢竟功勞很大，老百姓不至於怨恨我;而你沒有一絲一毫的功勞，由於祖父和父親的功業，而登上了帝位。如果你能夠爲國家百姓做許多好事，那自然國泰民安，自己也沒有什麼危險;如果放縱自己的慾望，做許多壞事，百姓就不會擁戴你，甚至會使你的帝業廢黜，自身的性命都不保。——這也許是歷代帝王在教育子孫時說得最明白最理智最徹底的訓誡了。
唐太宗十分注重讓孩子學會認識自我，但所用的方法卻絕非空洞的說教，往往用淺顯的故事、生動的比喻來引導孩子。當下的父母，有許多喜歡以說教的方式來教育子女，若是覺得自己的理論水平不夠，“說不過”孩子了，便努力去找其他人來幫忙教育。這些方法其實都是不可取的，就像唐太宗教導孩子要自知一樣，父母們也應當時刻反省自己的教育方法。
