漢成帝建始四年(公元前29年)春四月，發生了日食。在漢代一遇日食當朝統治者就認爲是爲政不當，上天發出了示警。漢成帝按慣例下了一道詔書，諭示文武百官公卿們上書，盡情發表言論，說說朝廷是否有執政不當的行爲和過失。
這時，光祿大夫劉向和太常丞谷永呈上一道奏章，說這次日食的時間恰巧和漢惠帝死的月份、漢昭帝死的日子相同，而且這二位皇帝均無子嗣。冥冥之中指出這一災異現象過錯在後宮，於是，文武百官公卿們都勸成帝對後宮要加以節制，六宮管理要進行整頓等等。
那時候主宰後宮的是許皇后。成帝即位五年了，專寵許皇后一個人，後宮其他妃嬪，很少能和成帝接近。許皇后除了在當太子妃時曾生過一個男孩，後又生過一個女孩，兩個孩子都短命沒有成活，以後，無論許皇后怎麼努力折騰都沒有生育過，所以，二十五歲的漢成帝還沒有子嗣。皇后乃六宮之主，要求整頓後宮，壓縮開支，無疑就是批評許皇后領導無方。
成帝簡直就是個糊塗蛋，這麼一道奏章還沒看出來裏面充滿着火藥味，是指向許皇后的，還是同許皇后情意綿綿，恩愛異常。於是，他還下詔命令縮減皇后及諸妃嬪的開支，一切服飾車馬等用品和賞賜外家的開支都限制在元帝之前的數量。
許皇后可是個聰明人，她覺得這道奏章不對勁，明明是針對自己的嗎?於是，她的暴脾氣便按捺不住了。她是元帝生母許平君的孃家侄女，父親許嘉官拜大司馬、車騎將軍，爵封平恩侯。還是元帝在位時，他感念母親的不幸，格外厚待孃舅家，不僅加賞封官，還把許嘉的女兒婚配給太子劉驁，來個親上加親。在太子大婚那天，中常侍和黃門郎把她送進太子東宮，太子一看就喜歡上了她。婚後，兩人如漆似膠，形影不離。成帝即位後，立太子妃爲皇后，專寵如故。
這段時期，皇太后王政君的外家漸漸崛起。成帝厚待孃舅家，大封王姓爲侯，又加封大舅王鳳爲大司馬大將軍領尚書事。這樣，朝中外戚便分成許派和王派。由於皇太后的庇護，王家勢力比較大，許嘉被逼退職，最後窩囊死了。王派以太后和王鳳爲首，將矛頭指向了小許皇后。
聰明的小許皇后可不甘心受此迫害，就親手寫了一份奏章給成帝。皇后寫奏章給皇帝陳述自己的見解，這在中國宮廷史上可是第一次。她除了爲自己澄清一些史實之外，還辯解說道：
“現在物價飛漲，和元帝那朝大不相同了，而且，制度也不一樣啊!宮中的事要取長補短，遵照漢家的法度就可以了，一些細微小事，就不要和前朝相比較了。如果什麼事都按前朝事例來辦，讓我來掌管後宮，掖庭官吏都約束於我，我沒辦法公平辦事。假如，某個妃嬪想要一張屏風放在宮裏，就是因爲前朝沒有這個例子，掖庭官吏就不能奉命，那就是預示着我也沒辦法，這件事就辦不成，還望陛下明察。”
她還對改革後宮提出了自己的意見，那就是：改革不能操之過急，應先作調查，再訂計劃，逐步改善。還有改革的標準不能以前朝爲模式，這不合時宜，應有新的具體標準。再就是改革計劃應由皇后審查，不得由外廷大臣干涉，以及後宮貪污中飽嚴重，應提高待遇。
其實，這是一份很有見地的奏章，轉到成帝手裏的時候，他竟不知如何批答，只得再交給劉向和谷永去研究和答覆。劉、谷研究之後，寫了一份批文。不正面回答許皇后提出的問題，而以陰陽春秋之說，大事攻擊，把這幾年的災異現象，統統歸咎後宮，算到許皇后的頭上。不過，劉向和谷永都是王鳳同黨，爲了替勢如中天的王家打擊許家的勢力，竟不遺餘力進行誣陷。
儘管這次發難沒有根本動搖小許皇后的地位，但是，朝廷內外的輿論已經形成了，都說許皇后專寵太過，皇帝不能進幸其他美人，所以，導致皇帝斷子絕孫，引起的災異現象，這就是上天的警示。皇太后王政君因此事遷怒於許皇后，這樣，許皇后要倒黴了
鴻嘉元年(公元前20年)，成帝三十三歲，正當壯年，由於宮中受約束太多，許皇后受到皇太后王政君壓制，也因爲她年齡大了，漸漸失去了青春靚麗的容顏，其他幾個妃嬪婕妤，也都厭膩了。
成帝有一名男寵名張放，長的象女人那樣的媚態。張放是前大將軍張安世的玄孫，爵襲富平侯。他母親是元帝的姐姐敬武公主，夫人又是小許皇后的妹妹，所以，張放和成帝關係特別親密。他見成帝厭倦宮廷生活，乘機慫恿成帝出宮去郊外遊樂。於是，成帝喬裝打扮，帶幾名侍從近臣，跟着張放穿街走巷，鬥雞走馬，做一回快樂浪子。有時，兩人還跑到皇親貴族家裏飲酒作樂，歡歌跳舞，不拘禮法。太后王政君聽說後，非常生氣，但是，太后也不加管教，任其胡來。
有一天，成帝微服私行，到陽阿公主家裏做客。公主盛宴款待，並叫來幾名美女歌舞助興。成帝本來就好色，一雙色眼，在她們身上掃來掃去。忽然，他像發現了獵物一樣，發現其中有個美人，舞姿分外妖嬈迷人，特別是那一雙眼睛頻頻向他傳情，把個成帝攪得神昏顛倒。他立即向陽阿公主要了這位美人，帶回皇宮。這一夜，美人使出渾身解數，盡心使成帝感覺到了春宵苦短，癡迷癲瘋地離不開她了。第二天，稱帝就親自書寫詔書，封美人爲婕好。
這位美人就是歷史上與楊貴妃齊名的趙飛燕。趙飛燕原姓馮，母親是江都王的孫女，也是皇家血統，嫁給中尉趙曼，因趙曼無生育能力，同舍人馮某通姦，生下一對孿生姐妹，沒有辦法留養在家裏，棄於荒郊野外。但三天後也沒人來領，可憐的母親又抱回去，放在馮家。後來，馮家也衰敗了，姐妹二人流落長安，棲身陽阿公主家，學習歌舞技藝。姐姐身材嫋娜，舞步蹁躚，狀如燕子飛翔，陽阿公主替她取別號爲“飛燕”。妹妹合德，長得面如桃花，肌如自雪，也是一個絕世佳人。
飛燕被封婕妤後，就極力推薦妹妹合德給成帝，她說：有個妹妹長得比她還要漂亮美貌。成帝一聽，馬上傳詔，命陽阿公主將趙合德也送進皇宮。見到合德，成帝看呆了，從此，成帝左擁右抱，把寵愛多年的妻子許皇后完全丟在一邊，人常說帝王哪會有真正的愛情呢，這話一點不假。
伴着孤燈冷月的許皇后，既傷心，又擔心。她怕自己生不出兒子來，更不堪經受趙飛燕姐妹的夾擊。當她知道後宮的王美人已經有了身孕時，更加驚惶失措了。恰巧那一天，她姐姐平安侯夫人許謁進宮來看她，她向姐姐吐露了自己的心事。許謁說，皇后請放心，我請巫師設壇祈禱，使後宮妃嬪都生不出兒子來。
人在倒黴的時候啥事都能攤上，她倆祕密商議的話，不巧被趙飛燕的親信內侍聽見，於是，便去報告趙飛燕。趙氏姐妹正覬覦着皇后的寶座，得到消息後暗高興，真是天助我也。第二天趙飛燕徑直入長信宮向太后王政君告發許皇后的陰謀，還說班婕妤與皇后合謀。
班婕妤原是成帝的寵妃，是越騎校尉班況的女兒，漢代名士班固、班超的姑祖母。她早在成帝即位那年，就被選入掖庭，班家遺傳基因好，男女都有才，知書能文。先爲“少使”(宮廷中第十級女官)，不久爲成帝寵幸，進位婕妤，班婕妤也生過一個兒子，很小就夭折了。她溫淑知禮，又有學問，連皇太后也十分喜歡她。
班婕妤在宮中雖然受寵幸，但從不恃寵而驕，對許皇后尤爲尊重有禮，而皇后和班婕妤也很要好。皇后專寵時，後宮美人很少能見到成帝，獨班婕妤能分得寵遇。也正因爲如此，趙飛燕姐妹把班婕妤也捎帶着，妄圖借巫詛之事達到一石二鳥的目的。
再說太后聽了趙飛燕的告發，大爲惱火，她本就因成帝久無子嗣對許皇后心懷不滿，今見許皇后竟敢滅絕皇家之後。哪裏能容得下此類事件發生在皇家。當下命人逮捕許謁，嚴刑拷問。結果，許謁以大逆不道罪處死，許皇后也受到牽連，被成帝廢黜，遷入上林苑的昭臺冷宮居住。皇后的親屬全部遣歸故鄉山陽郡，不準留居京都。可憐許皇后同成帝十四年的夫妻之情便這樣付諸東流。
處置了皇后，成帝又親自拷問班婕妤。班婕妤從容答對道：“妾聞死生有命，富貴在天。妄謹慎修身尚未得福，從事邪道又有何望?若是鬼神有知，豈肯聽信讒詛?若是無知，咒詛又何益?此類事妾非但不敢做，也是不屑做的!”一番話，說得合情合理，成帝赦免了她。
過了幾天，班婕好草就一道奏章，請求成帝讓她去長信宮侍奉皇太后，得到成帝批准。從此，她獨自安居深宮，擺脫了後宮的是非，特別是趙飛燕姐妹的迫害。那裏雖然是長夜漫漫，卻能安保平安，得享天年。
許皇后被廢昭臺冷宮一年之後，還居長定宮，在寂寞痛苦中又熬了八九個年頭。到了元延四年(公元前9年)，一天，她的另一個姐姐許孊來到長定宮探望她，說起自已因丈夫亡故，已委身於定陵侯淳于長，做了淳于長的小老婆。淳于長是皇太后的外甥，深得太后和成帝寵信，勢傾朝野，許皇后原來是知道的。現聽說姐姐已經做了淳于長的小老婆，便產生了一絲希望。她立即拿出許多私蓄，託姐姐送給淳于長，求淳于長在成帝面前說情，希望成帝答應她回到身邊去，即使降格爲婕妤也好。
淳于長見許孊送來這麼多金銀珠寶，十分動心，他明知覆水難收，這事要辦成是不可能的，但他還是撒謊可以設法說動成帝復立許後爲“左皇后”(其時，趙飛燕已立爲皇后了)。接着，淳于長又藉此事，常同許皇后書信來往，並用輕浮的語言挑逗許皇后。
不久，這件事就被王莽知道了。王莽正虎視眈眈盯着大將軍的要職呢，這機會怎麼能錯過呢?於是，把成帝寵信的淳于長看作是前進路上的障礙。沒想到今天抓個正着，豈能放過?於是，他急忙進宮向皇太后和成帝告發了此事。成帝可不想治淳于長的罪，後來追查出來，淳于長有調戲許皇后的行爲，不禁也惱羞成怒了，以大逆罪把淳于長下了詔獄，後來淳于長在獄中病死。王莽因告發有功，得以代替王根而被任命爲大司馬。
許皇后日思夜想，等着成帝一道恩詔將她召回去。誰知到了那一天，廷尉孔光手持符節來到長定宮，口稱奉皇命，因許皇后有背婦道，賜死。許皇后捧着毒酒，大哭一場，含恨而亡。
都說“女人是禍水”，在男性掌權的封建中國，往往把亡國之君的罪過都歸咎於他們所寵愛的女人。這似乎是不公正的。
假如不是漢成帝貪慾好色，將趙飛燕姐妹掠進皇宮，假如不是漢成帝喜新厭舊，拋棄結髮之妻許皇后。皇宮深院，對於一個失寵的女人來說，固然是地獄，也是一座陷阱，也是許皇后不甘寂寞，她的不幸也都被她的兩個姐姐給害了，讓得勢的王家得以下手。而班婕妤雖然孤單寂寞，不與命運抗爭得以存活。
