劉賀，漢武帝劉徹的孫子，昌邑哀王劉髆的兒子。漢武帝后元元年(公元前88年)正月，昌邑哀王劉髆早他的父親劉徹一年去世，年僅5歲的劉賀繼承父親爵位，成爲新一任的昌邑王。
後元二年(公元前87年)二月，雄才大略的漢武帝去世，年僅8歲的太子劉弗陵繼承帝位，這就是後來的漢昭帝。
然而，漢昭帝卻是一個薄命的天子，在其21歲、在位十三年的時候，就不幸因病去世。
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此時，朝廷之中對於新皇帝的人選有兩位：一位是漢武帝唯一還活在世間的兒子、廣陵王劉胥;一位就是漢武帝的孫子、剛剛成年的昌邑王劉賀。
經過一番爭論，手握實權的霍光力排衆議，堅持迎立昌邑王劉賀爲帝。
當然，這其中除了堅持漢景帝“父死子繼”的原則外，剛剛成年的劉賀便於自己控制，也是霍光堅持劉賀爲帝的原因之一(此時，劉賀已經在昌邑王的位子上坐了十三年，剛剛十八歲)
很快，大將軍霍光就聯合上官皇太后下了一道迎立劉賀爲帝的璽書，並派人親自前往迎接昌邑王劉賀。
當然，對於天子的迎立工作，朝廷的使者是不敢有絲毫怠慢的，第二天凌晨一點左右就趕到了劉賀位於山東昌邑(今山東菏澤鉅野縣昌邑鎮)的封地，把璽書給了劉賀，希望他趕緊動身，前往都城長安奔喪並即位稱帝。
然而，劉賀好像並不太着急，直到當天中午才收拾完自己的東西，動身出發。
但是，令人意想不到的是，劉賀在路上的速度卻是非常得快，僅僅兩三個時辰就趕到了一百三十五里路外的定陶。
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當然，如此快速的趕路，帶來的後果是有些嚴重的——侍從人員所騎的馬匹，一匹接一匹死在路上。
爲了減少馬匹的死亡，經過郎中令的進諫，劉賀才讓跟隨自己赴都城上任的郎官、謁者五十多人返回昌邑(人數確實有些多)。
然而，在接下來的路上，劉賀做了一些讓人大開眼界的事情——在到達一個名叫濟陽的地方時，他讓隨從去尋求當地一種鳴叫聲很長的雞。然後在經過弘農這個地方的時候，又讓自己身邊一個身材高大、名叫善的奴僕，去搶來路邊年輕美貌的女子，並且把她們都放進用來裝載衣物的車輛中。
雖然這些事情的情節並不算多麼的嚴重，但影響卻非常的不好。不管這麼說，畢竟你還是一個沒有登基的皇帝，不應該現在就如此的胡鬧。
好在，在朝廷使者的提醒下，劉賀纔有了收斂。
到了長安城郊外的霸上時，主管車馬的騶官奉上皇帝乘坐的車子。當車馬來到長安城城郊的東門時，劉賀的郎官龔遂表示，按照大漢朝的禮制，奔喪的皇族，在望見國都的時候就要哭啼，而我們現在已經到達了長安城城郊的城門口，是時候哭幾聲了。
意思也就是，不管你真心也好，假意也罷，總之哭上幾嗓子，也讓人家知道你是來奔喪的。再說了，雖然你和剛剛去世的漢昭帝劉弗陵沒見過面，但他終究還是你的叔叔，更何況你還是去繼承他的皇位呢!
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然而，此時的劉賀卻摸了摸自己的嗓子，表示自己最近嗓子有些疼，不能哭，一哭就會更疼。
到了長安城的東城門，龔遂再次進行勸說，劉賀依舊還是那樣回答。
好在，在到了未央宮東門的時候，劉賀才按禮儀的要求，像模像樣地哭了幾嗓子。
當天，劉賀就接受了皇帝的璽印和綬帶，以漢昭帝繼子的身份繼位稱帝 ，尊漢昭帝皇后上官氏(霍光外孫女)爲皇太后。
但是，出乎霍光的預料，劉賀並不是他想象中的易於管理的小皇帝。自從他登基那一天起，到第27天被廢黜，竟然先後以皇帝的名義下發了一千一百二十次命令——幾乎每天41次，業務量是非常的巨大，幾乎比肩於他的祖父漢武帝。
而對於劉賀在這27天之內所做過的事情，《漢書》則記載的比較模糊：“即位二十七日，行淫亂(《漢書·武帝五子》)”和“即位，行淫亂(《漢書·霍光傳》)”。但具體犯了那些“淫亂”，並沒有明確指出。
然而，霍光則以劉賀要危及國家安危的名義，聯合自己的外甥女——皇太后上官氏，廢掉了劉賀，讓他返回自己之前的封國——昌邑，賜給他湯沐邑二千戶，並且把之前他父親昌邑哀王劉髆的家財，也全部都給了他。
然而，看似從輕發落、打回原形的背後，卻又隱藏着一個耐人尋味的舉動——不久之後，劉賀的昌邑國被廢除，他的封地直接被朝廷沒收，設立了山陽郡。
劉賀被廢后，大將軍霍光另立漢武帝的曾孫、17歲的劉詢爲皇帝，也就是後來的漢宣帝。
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然而，對於劉賀被廢黜的真正原因，史料上還有別樣的記載，比如《漢書·循例傳·龔遂傳》中，寫到這麼一句，“昌邑王賀嗣立，官屬皆徵入，王相安樂遷長樂衛尉”，
意思是說，劉賀在從封地昌邑出發的時候，幾乎把自己身邊所有的官員都給帶走了(這也是他爲何凌晨接到朝廷使者來報，直到中午纔出發的原因——召集好自己的人馬)，甚至在當上皇帝之後，還把自己昌邑國的相國安樂給封爲長樂宮的衛尉(王相安樂遷長樂衛尉)，成爲掌管太后上官氏寢宮長樂宮的最高武官。
這一系列的動作，說明了一種情況——劉賀想要在最短的時間掌握住大漢王朝的命脈，先把自己身邊的普通官員安插在朝廷的各個重要機關，然後再控制住皇太后上官氏。
如此一來，則產生了一種非常明顯的後果——霍光將會很快被劉賀的舉動給架空，失去自己在大漢王朝中的絕對權威。
當然，做爲漢武帝去世之後，手握實權十多年的霍光來說，這種情況是他非常不願意看到的。一旦自己被劉賀給架空，失去了政治生命的自己，還不如死去。
於是，尚且還能夠一言九鼎的霍光，一手策劃、並聯合自己的外甥女，廢黜了登基不到一個月的劉賀，並且很快將他的封國也給撤銷了(國除，爲山陽郡)。
因爲，他非常擔心劉賀回去之後，因爲心中的不滿情緒，而舉兵造反。
當然，新登基的漢宣帝，同樣對劉賀不放心，暗中命令地方官嚴加監視劉賀的一舉一動。一旦劉賀有不軌的行爲，要在第一時間上報給自己。
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直到十三年後，劉賀身心俱竭的時候，方纔解除了對他的防備和監視。爲了爭取人心，又封劉賀爲海昏侯，封地從山東遷到了江南的豫章郡。
雖然漢宣帝封了劉賀爲海昏侯，但從字面意思即可看出，漢宣帝並不喜歡劉賀，給了他一個“昏庸”的“昏”字。
三年之後，鬱鬱寡歡的劉賀在自己的封地去世。雖然他的兒子們給他埋葬了鉅額的財富——200萬枚銅錢、200多個馬蹄金和金餅以及數不勝數的其它精美器具。但是，海昏侯劉賀終究是快樂不起來的。
