清代有一套獨特的選秀女制度，每三年選一次，入選的都是滿洲八旗女子，漢女則不得入選。清廷規定，凡是年齡13—17歲的八旗滿籍少女，都須按年向戶部具呈備案，入選秀女時則送進後宮，供皇帝、太后、皇后挑選。清代京師和各地參選的女子，都要在規定時間前聚集宮城北門神武門，按年齡順序分批排班，然後由太監引領，過順貞門，由帝后選看。當選的秀女，有的成爲皇帝的妃嬪，有的則指配親王、郡王、皇子、皇孫，其他的則值役宮廷。
清代乾隆帝孝賢純皇后朝服像清代以滿洲女子入選秀女的制度，目的是確保滿洲血統，也爲了宮室的安全。在實行時，三年一次，有條不紊，不擾民，確實是保障了漢民安居樂業，利國利民。因爲在此前的任何一個朝代，一旦採選宮女確定在某一個地區，那麼這個地區的百姓就終日惶惶，一家家在朝臣沒有趕到之前，紛紛把適齡的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女兒選爲宮女，便從此沒有出頭之日，今生今世再也見不到家人，也無由團聚，最後只有老死宮中。所以，明代的邵太后曾對孫子嘉靖皇帝說：“女子入宮，便沒有人生的快樂，飲食起居都不得自由，一如幽禁。以後採選宮女，不要南下江南，這也算是我留恩於江南女子。” 清代較之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。清代宮女一般只有一二百之數，而有百人左右能和皇帝接近。清代青春完全曠廢的宮女幾乎沒有，因爲清廷規定，宮女沒有被皇上看中，二十多歲時(二十、二十四、二十五、三十均有)便送出皇宮，另行婚配。
宮女入宮後，在宮裏常會碰到三大困難：睡覺、吃飯和出虛恭。據有關史料，按宮裏的規矩，宮女睡覺是不允許仰面朝天的，必須側着身子。因爲宮廷裏的人信神，傳說各殿都有殿神，一到夜裏全出來察看，保護着太后、皇上。所以，宮女睡覺得有個樣子，以免衝撞了殿神。宮廷最全國最富有的地方，入宮當宮女按理說，不會如在一般人家家裏當侍女那般，偶爾還有吃不飽穿不暖的時候，紫禁城的宮女應該在吃飯方面不存在吃不飽的現象，而清朝的宮女也不如明朝時那樣，明亡時，“宮女至九千人，內監至十萬人”，人愈衆用柴愈多，故“宮中用馬口柴、紅螺炭，以數千萬斤計”(《清朝文獻通考》卷39《國用一》)。康熙、乾隆的時候，清朝的宮女約爲三千多人。有一個說法，叫做“夠不夠三千六”，說的是大體上三千多個宮女。到光緒時，約爲一千九百多人。這些宮女在伺候皇后、貴妃等都有嚴格地規定，有配額。皇太后宮，宮女12人，皇后宮，宮女10人，皇貴妃，宮女10人，妃嬪，宮女8人，依次遞降。略大一個清朝廷，養這幾千宮女已經是不成問題的。可事實上，這些宮女確實長年都只能吃個八分飽。原因又何在呢？
“我們多少年沒吃過魚，怕身上帶腥氣味。如果在上頭當差，身上突然冒出髒味兒來，那叫‘大不敬’，丟了差事是一定的，可能姑姑和掌事兒的也得受連累。惟一的辦法是嚴格控制飲食，每頓飯只許吃八成飽，姑姑用眼角一瞟，馬上就得把飯碗放下。輪到夜間上夜，雖然夜裏有頓點心(宮裏叫加餐)，可誰也不敢吃，由晚上直餓到天亮。”(金易、沈義羚，《宮女談往錄》)
“姑姑”就是宮裏的那些老宮女，專門管一些十幾歲的小宮女們的。如果宮女們吃得太飽的話，不小心在皇帝面前打個嗝，弄不好還會被殺頭，所以宮女們也不敢吃魚蝦、蒜韭，怕粘上雜味。雖然有不少規矩，但宮女的飲食還是不錯的，據一些宮女的回憶錄可知，宮女在宮裏吃飯是有嚴格的季節性的。比如大年初一，一定給宮女吃春盤，也就是春餅、盒子菜。這些春盤有圓有方，數目不等，有12、16、18個不等的琺琅盒子，盒子裏放有細絲醬菜、薰菜，如青醬肉、五香小肚、薰肚、薰雞絲等等，甚是豐富。到了五月初一，還有各種餡的糉子吃，中秋也出月餅，重陽節吃花糕，更容納感讓吃驚的是，由夏至到處暑，宮女每人每天還可以賞一個西瓜，但宮女忌生冷，誰也不敢多吃。
“從十月十五起每頓飯添鍋子，有什錦鍋、涮羊肉，東北的習慣愛將酸菜、血腸、白肉、白片雞、切肚混在一起，我們吃這種鍋子的時候多。也有時吃山雞鍋子，反正一年裏我們有三個整月吃鍋子。正月十六日撤鍋子換砂鍋。到了清明節，就有豌豆黃、芸豆糕、艾窩窩等；到立夏，就有綠豆粥、小豆粥；到夏至，就要吃水晶肉、水晶雞、水晶肚之類的。暑天，也給涼碗子吃，像甜瓜果藕、蓮子洋粉攥絲、杏仁豆腐等，經常吃的是荷葉粥，都是冰鎮的。瓜果梨桃按季節按月有份例。清廷吃東西講究分寸，不當令不吃。”(金易、沈義羚，《宮女談往錄》)而且，更有意思的是，各個宮女值班當差的時間不等，所以吃飯也不能統一時間一同吃飯，但她們每個人都有一個砂鍋，可以吃到熱飯菜。看來，宮女的生活相比小戶人家的侍女還是要強很多的，畢竟是富有的宮廷裏。
