後秦文桓帝姚興(366—416)，字子略，羌族，赤亭(今甘肅隴西西)人，後秦武昭帝姚萇長子。394—416 年在位。姚興在前秦時任太子舍人。後秦建國後立爲皇太子。姚萇每次出征都留姚興守常安。393年姚萇死時正值苻登攻打後秦，姚興密不發喪，待至次年擊敗苻登後才即帝位，改元皇初。399年夏天，國內天災頻頻，姚興自降帝號，是十六國帝王中少有的仁德之君。後秦弘始三年(401年)姚興攻滅後涼，親迎鳩摩羅什入長安，組織了大規模的翻譯佛經事業，“由是州郡化之，求佛者十室之九”。
姚興在位22年，勤於政事，治國安民。重視發展經濟，興修水利，關心農事;提倡佛教和儒學，廣建寺院。他先後消滅了前秦(苻登)、西秦(乞伏國仁)、後涼(呂光)的勢力，使西方安寧;同時東與北魏、東晉抗衡。弘始元年(公元399年)率兵攻打東晉，一舉攻陷洛陽，迫使晉軍南撤，晉之淮、漢以北紛紛降秦，使統治疆域迅速擴大，西至河西走廊，東至徐、幾乎控制了整個黃河、淮河、漢水流域。後因連年出征，國力不足，增收雜稅，引起階級矛盾日趨激化，又加姚興諸子不和，太子姚泓懦弱，愛子姚弼驕橫，遂使政局不穩。弘始十八年(416年)姚興病死，諡文桓皇帝，廟號高祖，墓曰偶陵。太子姚泓繼位。次年爲東晉劉裕所滅，後秦亡。
歷史如何評價姚興
姚興降號天王：晉朝的四世紀末，當時北方處於戰亂中，後燕的慕容垂滅亡西燕，統一了黃河以北，西秦滅前秦，與後秦、後涼成爲關中三強。晉朝作爲正統的地位在此時雖然恢復了，但是依然只控制着黃河秦嶺以南地區，後秦、後燕依然稱帝，對抗晉朝的正統地位。姚興在394年(後秦皇初元年)即位稱帝，而北方的代國此時正逐步強大，《魏書》記載此時拓跋珪改稱魏王，而《宋書》記載是404年桓玄篡晉時的天賜元年，代國改稱魏國。在姚興稱帝時，代國是擁護晉朝正統地位，與後燕爆發戰爭，而關中的三強之間也相互戰爭，397年，後涼分裂，段業建立了北涼，以後又分裂出西涼，其統治者李暠、沮渠蒙遜等都以晉朝爲正朔。而擁護晉朝的拓跋儀被封爲衛王，攻佔後燕的中山、鄴城，控制了河北，代遷都平城。後燕退往龍城，分裂出南燕。代國的太尉穆崇親自指揮援助晉朝，共同對抗後秦，在擁護晉朝的勢力增強的條件下，姚興在399年正式降號爲天王，這是姚興爲了改善同晉朝的關係，籠絡晉人採取的措施。次年，後燕的慕容盛也降號天王。姚興停止攻打晉朝後轉而把主力用於關中，攻打同樣稱秦王的西秦，而晉朝因國內豪門士族與中小地主階級之間的矛盾，沒有北伐。姚興在降號爲天王后，減少了同晉朝的直接戰爭，並且利用晉朝國內矛盾，擴充勢力。姚興降號後擁護晉朝的李暠、沮渠蒙遜都與他友好通使，他還加封兩人官職，但是比兩人自立的職務低，估計沒有被接受。姚興同晉朝改善關係也與代國攻佔河北後，對後秦增加威脅有關，使姚興被迫把主力轉向河北和關中地區。義熙元年桓玄篡晉儘管被平定，但是毛璩遇害，益州被譙縱佔領，晉朝向姚興求和，姚興表面同意，並故意歸還了南鄉等地作爲劉裕功勞，提高劉的威望，分化晉朝。同時卻趁機佔領晉朝漢中，降服仇池，沒有誠心同晉朝議和。後涼被姚興滅亡後，關中的各國與後秦是時好時壞。義熙二年晉朝收復漢中，重新恢復與仇池、吐谷渾、西涼、北涼的聯繫。三年晉朝和後秦關係惡化，後秦派兵支持譙縱的割據，以牽制晉朝，四年晉朝武陵王去世後，後秦支持的劉裕執政，開始專權，攻打南燕，姚興感到了劉裕好戰是威脅，轉而支持被劉裕迫害逃亡的司馬氏，儘管不積極，比如司馬國藩渡淮攻打廣陵，統領的部隊僅數百，但是姚氏從此與司馬氏友好。
