關於劉墉與乾隆的關係，民間有很多傳說，比如說劉墉是皇太后的乾兒子，那麼就是乾隆的幹兄弟了。還有“和珅使壞，劉墉參萬歲”的傳說，這個傳說還被編入了傳統相聲《官場鬥》。總之，把劉墉說成是連皇帝都不怕，連皇帝都敢捉弄的角色。當然，這些事沒有什麼根據，也不可能發生，只是反映了老百姓的一種良好願望。那麼，歷史上的劉墉與乾隆的關係究竟怎樣?
劉墉是大學士劉統勳的兒子，他前期在官場中的榮辱進退很大程度上與其父的遭際有關。而劉統勳是乾隆皇帝頗爲信任的股肱之臣，所以，總的看，這個時期乾隆對劉墉還是比較關照的。劉墉被外放做安徽和江蘇學政，乾隆都有詩相贈，可見關注與期許。後來，劉墉因陽曲知縣段成功虧空案被判斬決，乾隆也是看在劉統勳的面子上從輕發落並重新起用。
當然，劉墉作爲官場中人，自己也很注意搞好和乾隆的關係。乾隆四十二年秋天，當時任江蘇學政的劉墉向乾隆皇帝奏請自行刊刻乾隆的《御製新樂府》、《全韻詩》，使之在江蘇全省流佈，並建議敕發各直省刊刻。這一建議自然讓乾隆皇帝覺得很舒服，此後一段時間裏，劉墉的官職也升遷很快。
劉墉入朝爲官後，雖然多次因懶於任事、行事模棱受到乾隆皇帝申飭，但官位還算平穩。據說，乾隆六十年禪位於嘉慶時發生過一件“爭大寶”之事。據當時一位參加過禪位大典的朝鮮官員給其國君的報告說，臨當受賀時，乾隆皇帝不肯交出印璽，劉墉於是制止羣臣向新皇帝道賀，自己入內向太上皇乾隆追索大寶。“半日力爭，卒得大寶而出，始行賀禮”。如果此記載屬實，則證明劉墉在大事上依舊保持着“勁直”之風，並非一味模棱。同時也隱約看出，做了很長時間上書房總師傅的劉墉，與新君嘉慶的關係似乎更密切些。
