徐知誥是一個智商和情商都很高的人，他勤奮從政、勇於節約，並廣納賢才，實行仁政，贏得了人民的信任和尊重。比徐溫的親生兒子徐知訓和徐知詢更具領袖風範。因此，在徐溫去世後，徐知誥作爲乾兒子，成功地掌握了南吳朝政大權，超過了徐溫的親生兒子們。937年10月，南吳第四位皇帝楊溥禪位，徐知誥接受禪位稱帝，國號爲大齊。939年，徐知誥改名李昪，國號改爲唐，成爲南唐的創立者。
李昪登基後，實行休養生息政策，罷兵休戰，安置難民，禮賢下士，輕徭薄賦，廣建書院，大力推行科舉制度，使得南唐的社會經濟得到了很大的發展，成爲一個文化藝術的盛世。在文學、美術、書法、音樂等各個領域都取得了卓越的成就。那時“儒衣書服盛於南唐”“文物有元和之風”“北土士人聞風至者無虛日”都是真實的寫照。
李昪是一個有仁慈之心的皇帝，不像其他的帝王那樣熱衷於擴張領土，經常興兵打仗。他保護舊有領土，保障百姓的安全。大臣馮延巳對他的這種做法很不滿，嘲笑他是“田舍翁”。942年，吳越國遭受自然災害，很多人建議李昪出兵攻打吳越。但是，李昪堅決拒絕了這個建議，反而派使者去慰問吳越，並送去了大量的禮物。943年，李昪因服用丹藥中毒，背上長了毒瘡，不久病情惡化去世，享年56歲。
李昪逝世後，他的兒子李璟繼位，成爲南唐元宗。李璟在位期間，放棄了他父親的保境安民策略，開始向外擴張領土。先是跟錢鏐創建的吳越國戰爭不斷，後來又出兵滅亡閩國，剿滅、收撫馬楚、馬希崇等叛亂武裝。李璟在南方打得挺順，但不幸的是他對上了北周世宗柴榮，柴榮御駕親征，唐軍一潰千里，淮河水軍全軍覆沒。李璟被迫割讓江北之地，奉周爲正朔，並遷都洪州。自此南唐國力大損，強盛局面一去不復返。
