湖南在西漢時期就有長沙國，長沙國不是割據政權，是正式的封國。初代長沙國國王是西漢的開國功臣吳芮，這也是唯一的一個善終的異姓封王的開國諸侯，傳五世後因無子嗣而國除。
次年，漢景帝就把兒子劉發被封爲長沙王，繼續統治長沙國。最初因爲原長沙國面積很大，所以南部析出了桂陽郡和零陵郡，西部析出了武陵郡。不過因劉發言“不足回旋”，又把此三郡劃歸多了長沙國，至新莽時代國除。劉發是東漢光武帝劉秀的先祖，東漢建立後不再置長沙國。傳統的楚地更加偏重的是湖北一帶，湖南在西漢以前可以說是蠻荒地區。
東漢設置有荊南四郡，其中湘江流域的長沙郡是四郡之冠，其統領人口數也僅次於襄陽所在的南陽郡爲荊州八郡中的第二位(不包括境內蠻族)。荊南四郡中，以長沙郡和武陵郡最爲發達，這兩郡平原最多，且長沙郡佔湘江水系的精華，武陵郡佔沅江水系的精華，直到現在湖南的兩個主產糧區也是這兩塊地方。
宋朝開發的地方，大致是今天婁底一帶的安化、新化、雙峯一帶，以及今常德南邊的懷化、張家界地區，地形大多是丘陵，開發程度與平原地區相比是無異於天壤之別。另外，自東晉開始，就在原荊南四郡的基礎上設置了湘州，爲的就是分割荊州，以便從境內保持對荊州的壓力。
劉發初封的時候只有長沙一個郡，而且境內蠻人多，所以纔有“不足回旋”之說。後來又加上武陵郡，那就成了大國。當時南方的確是開發不如北方，而且蠻族多。但是也得注意一點就是，南方多丘陵，而蠻族基本是在丘陵的山地活動，而平原一帶早早就被官方佔領並設置編戶開發了。
長沙郡和武陵郡的精華都在洞庭湖平原一帶，並沿着各自的水系逐漸深入丘陵。到了東漢末年，長沙郡的編戶人口在荊州已經是僅次於南陽郡的。像唐以後對湖南的開發主要就是深入了那些丘陵地帶，把當地的蠻族(也就是現在的苗、土家、侗等族)的人口也納入了編戶，並對丘陵地帶的土地也開始開發和收稅。
武漢古代大部分埋在水下，但有星星點點的陸地，比如俞伯牙遇鍾子期就發生在水中的小島上，那個島現在就成了座山。江夏起初並不只是指武漢，鄂東的那一大片的區域全部稱爲江夏，到了隋唐時期武漢陸地面積稍有變大，長江沿岸的港口通商貿易，這纔有了“江城”之稱，但隋唐時期的武漢仍有一半還在水下面。
一直到現代，武漢都是一個蓄水的好池子。現在的武漢地區在古代大部分是雲夢澤的湖區，雲夢澤本質上是長江的調蓄湖，古代長江河牀是南高於北，所以雲夢澤一直有活水供應，但後來隨着長江河牀泥沙沉積逐漸變成了北高於南，雲夢澤沒了活水不斷蒸發再加上千百年來人們不斷農業圍墾逐漸走向消亡形成了武漢地區，當然像長江這樣大流量的河流是一定會有調蓄湖生成的，在雲夢澤消亡的同時在長江以南開始形成了新的調蓄湖區，也就是現在大家所見的洞庭湖，古代的彭澤和現在的鄱陽湖其實也是這個關係。
武漢存在歷史很短，因爲是兩個城市(武昌漢陽)加一個鎮(漢口)整合而成，漢口是租界後發展成爲一箇中國第二城市，與武昌漢陽無關。武漢、太原、蘭州，同類型的城市，邊防重鎮。和平時是一方樞紐，動盪時容易形成軍閥，割裂時是地區核心。古代，甚至到如今，這類城市地位都是這樣，國家越穩定，它們發揮不出優勢，地位反而越低。但武漢有長江，近代基礎太好，否則和南昌合肥長沙一個級別。
濟南—濟寧—商丘，東西聯絡線，唐宋時期很重要。濟寧—淮安—揚州，南北聯絡線，明清時期很重要。武漢—九江—安慶，長江聯絡線，割據時期很重要除此以外，有太原盆地的一連串城市，沿太行山的一連串城市，河西走廊的一連串城市，哈到北京的一連串城市，包頭到北京的一連串城市，上海到廣州的沿海城市。能成爲首都的城市不多，大部分城市的存在離不開這幾個首都城市。
歷史上的武昌縣的範圍，不僅包括武昌、鄂州，還包括大冶、黃石等，治域幾乎是小半個湖北，拿這個說歷史上的武昌和鄂州是一個城市沒有意義。更何況，鄂州地區還曾經由黃岡地區、咸寧地區管理。與鄂州相比，三國期間武漢地區過分接近戰爭前線，不太適合擔任首都。從歷史來看，東吳在長江中游一帶主要政治中心在鄂州市是沒有疑問的。與武漢地區相比，鄂州的東吳遺蹟要多得多。
武漢成立太晚，宋以前這兒是雲夢澤，湖泊較多，不適合建城更不適合宜居。江夏，赤壁，鄂州，隨州，荊州，襄陽，南漳，夷陵都是湖北悠久歷史文化大地名，幾乎都可追溯到周朝。洛陽、開封、武漢都是少有山河屏障的城市，在古典歷史時期，並不適合作爲王朝首都。
類比戰國時的韓國魏國，居天下之中，又無山河爲屏障，很容易就被周圍的國家打。中國黃泛區的土壤條件和需要大規模的人力物力支持(早期國家)，是分散但集中的水稻民系所不及，長久以來北方人口一直是中國人口重心(唐中葉以前，陝西河南山東河北山西連成一片)。
其次第二大的平原在長久中下游(河南南部，安徽江蘇，浙北)然後纔是湖廣，鄱陽湖平原，成都平原。就算是南方政權一般首都也是建在人口更密集的下游地區，但不能否認荊襄鄂的地位，南朝的動盪經常是朝廷和荊州守將的矛盾。總之，古代帝王定都，無非就是從西安、洛陽、北京、南京這四個地方選。
