從中學校園到中國社科院近代史研究所，楊天石用了18年;由人民教師變成歷史學家，楊天石差不多用了30年。如今，擁有中國社科院學術諮詢委員會委員、近代史研究所研究員、中央文史研究館館員等諸多身份的楊天石，因爲長期研究蔣介石這一歷史人物而廣爲人知。
楊天石是中國大陸最早讀到蔣介石日記的學者之一。2006年3月31日，美國斯坦福大學胡佛研究所正式對外公開蔣介石1917年到1931年的日記原件。在此之前，楊天石和他的同事就早早來到附近租房而居，等着查看這些重要的歷史資料。自2008年開始，他陸續推出“蔣介石日記解讀系列”，至今已有三輯，在歷史學界與公共領域中均引起極大關注。
但楊天石並不滿足於簡單陳列材料，他還大量閱讀相關的檔案材料和文獻，加以佐證，反覆比較、勘核。在《找尋真實的蔣介石——蔣介石日記解讀》第二輯的序言中，楊天石曾明確指出：“研究和評價歷史人物，主要的依據當然是人物的言與行。蔣介石日記由於主要供個人使用，生前並未公佈，其中有比較多的政壇祕密和個人內心世界的記述，因此值得治史者重視。
但是，僅僅依靠日記是不夠的，必須根據大量的檔案、文獻，鉤沉索隱，稽查考覈，纔可能揭示奧祕，有所發現。本書中的若干文章，所依據的蔣氏日記不過幾句話，但所依據的檔案和文獻，卻是著者多年奔走於太平洋兩岸的結果。”
因此，在作家吳思等專業讀者看來，即使蔣介石日記全文出版了，“蔣介石日記解讀系列”仍然不可替代，因爲“它既把我們帶到蔣介石的視角里，又幫助我們保持一定的距離，不至於陷進去。”
楊天石從上世紀70年代起，投身於中華民國史的研究。他開始時研究孫中山，後研究對象才轉到蔣介石。上世紀30年代，蔣介石曾將部分日記和手稿交給他的老師和祕書毛思誠保存，楊天石就以這批資料爲主要考據對象撰寫了一批論文。2002年，這些文章結集爲《蔣氏祕檔與蔣介石真相》一書，由北京社會科學文獻出版社出版。
其後，楊天石又多次到臺灣，研讀蔣介石帶到臺灣的大量檔案，特別是根據其日記所編寫的《困勉記》、《省克記》、《學記》、《事略稿本》等資料，寫成另一批論文，在學界的影響力日益顯著。2006年3月，寄存於美國斯坦福大學胡佛研究院的《蔣介石日記》的手稿本開放，楊天石受邀成爲最早的讀者之一。2007年，胡佛研究院繼續開放蔣日記的1932至1945年部分，楊天石再次受邀訪問該所。
楊天石研究蔣介石的第一篇文章《中山艦之謎》發表於1988年，當時受到了胡喬木同志的肯定。2001年，《蔣氏祕檔與蔣介石真相》一書完稿，經中共中央統戰部審讀，得到“華夏英才基金”資助，於2002年出版。
但是，楊天石的研究歷程並非一帆風順。據楊天石在自序中描述，2003年曾有人在根本沒有看過他作品的前提下，就化名給中央領導和有關機構寫信，“張冠李戴，毫無根據地指責我吹捧蔣爲‘民族英雄’，要求對我加以懲處。幸賴中國已經處於改革開放的年代，中國社會科學院的領導和中央有關領導同志對我的書和我的研究採取肯定和支持態度，我的研究才得以堅持和繼續。”
對蔣我只能說三句話：第一，他是中國近代歷史上一個很重要的人物;第二，他是中國近代歷史上一個很複雜的人物;第三，這個人有功有過。具體而言，第一件大功是1926-1928年三年時間裏，領導北伐戰爭，打敗了三個軍閥集團，結束了北洋軍閥在中國17年的統治;第二件大功是1937年至1945年的抗日戰爭期間，領導國民黨和國民政府抗日，並且取得了勝利。兩大過，第一是1927年到1937年的清黨剿共，共產黨員和蘇區人民被殺害了26萬多人;第二就是1946年到1949年三年的內戰，這是一次反共的內戰，是違背歷史潮流和中國人民願望、不得人心的內戰。
