人們認識上一直存在有一個誤區，說，中國古代實行的是一夫多妻制。這種說法錯了。在古代社會，自周公定禮制以來，各朝各代實行的都是一夫一妻制。一個男人只能擁有一個妻子。這個妻是明媒正娶，走正式程序，備下三牲六禮迎娶進門的。妻子過門後，在法律上就具有與夫齊體的身份、地位，是這個家的主人之一，丈夫是不能隨便將她拋棄的。兩口子實在過不下去了，離婚，也是一項很麻煩很複雜的事，而且，負心的一方（主要是男方），還要承受巨大的道德譴責，生前遭受人們的唾罵，身後遭受人們的詛咒。典型例子：陳世美，貪新厭舊，拋棄了妻子秦香蓮，結果被包大人拖去喂狗頭大鍘刀了。東漢開國皇帝劉秀想把自己的姐姐湖陽公主劉黃許配給大臣宋弘，無奈宋弘已經結婚了，劉秀就厚着臉皮勸宋弘和妻子離婚，宋弘感到難辦，說了一句很有名的話：“貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”劉秀雖然貴爲天子，面對這種巨大的道德壓力，也只好放棄。
當然，按照西周的制度，在天子——諸侯——卿大夫——士——庶民的等級劃分中，普通的庶民是一夫一婦相匹配，但周天子可以擁有一百二十一個女人；諸侯可以擁有九個女人，卿大夫可以擁有三個，士兩個。這裏面涉及到一個納妾制度。也就是說，無論是天子還是士大夫，妻子只能有一個，其餘都是妾。所以，我國古代的婚姻制，嚴格來說，應該叫一夫一妻多妾制。看到這，也許有讀者不以爲然，說，妻也罷，妾也罷，還不都是你的女人？有區別嗎？區別大着呢。
想想看，陳世美和宋弘休不了妻，那爲什麼不把公主娶——不對，不應該用“娶”這個字，準確來說，是“納”， 爲什麼不把公主納爲妾呢？其實，這一“娶”一“納”二字，已經對妻妾的身份作出了嚴格的區別。“娶”，是光明正大地從正門迎回來的；“納”，本質上就是買，是用錢買來的，相當於一件物品，或者說是一個奴隸、一個牲口，只能走後門或通過旁門入屋。《唐律疏議》上說，“妾通賣買”，與妻“等數相懸”。這個“懸”，到底有多懸呢？
錢鍾書在《圍城》裏把教授比喻成妻，把講師比如成妾。錢老的本意，是想通過妻妾關係來比喻教授和講師間的等級差距，但從這裏，我們也可以比較得出妻妾間的區別了。誠如上面所說，妻是家裏的主人之一，妾卻是買來的物品，主人可以任意玩弄、任意摧殘、任意拋棄，甚至轉賣、送人……都可以。姜夔有一首詩，雲：自作新詞韻最矯，小紅低唱我吹簫。曲終過盡風淩路，回首煙波十四橋。這首詩裏面寫的小紅，就是詩人范成大的妾。范成大欣賞姜夔，一高興，就把自己的妾送姜夔了。
還有，大名士蘇東坡原本也有一大羣姬妾，在遭到貶官後，感到經濟負擔重了，就把所有的姬妾都送人了，其中有兩個還懷有身孕，也不管了。插一句，歷史上的大奸臣高俅，是蘇東坡的小祕書，也被蘇東坡送人了。
蘇東坡有一個名叫春孃的妾，蘇東坡拿她去和別人換了一匹駿馬，春娘覺得自己的地位還不如馬，大傷自尊，當場撞樹自殺。由此可見妾的地位低下到了何種程度。這也是劉秀的姐姐不可能委屈嫁宋弘做妾的原因。
歷史上，送妾送得最有名的，無非呂不韋送妾給子楚那次，那個妾後來生下了千古一帝秦始皇！
另外，值得特別說明的是，這個納妾只是少數男子的特權，前面說的西周制度已經做了嚴格規定。以後的各個朝代雖然在數量上有些變動，但也同樣保證了可以享受這個特權的羣體。比如說西晉，西晉就規定王公一級的可以置妾八人，郡一級的公侯可以置妾六人，一品、二品官員置妾四人，三品、四品官員置妾三人，五品、六品兩個人，七品、八品只能納一個妾。沒級沒品的，哪涼快哪呆去。再比如唐《六典》所規定的唐朝制度，唐朝親王的妾的數目是十二個，郡王以及一品官十個，二品官八個，三品官六個，四品官四個，五品個三個等等。
明朝《萬曆會典》上可以查得到的明朝的規定，親王可以納妾十個，而郡王在結婚之後，如果二十五歲還不生育，可以納妾兩個，如果三十歲還不生育，可以再納兩個，也就是郡王一級納妾四人，到此爲止，另外不同級別的，它也有不同的規定，至於民間的百姓，按照明朝的法律規定，只有到了四十歲無子，纔可以納妾。所以，豔羨韋小寶擁有七個老婆的人，還是省省吧。
話說回來，法律上的規定是這樣，實際生活中，很多高官顯貴是不會嚴格按法律辦事的，他們競相納妾，以妻妾多少作爲誇耀財富的資本。比較有名的，如西晉喜歡鬥富的石崇，妻妾數百。毫無疑問，石崇的行爲和今天那些 “包二奶”、“養三奶”置一夫一妻制於不顧的富豪是一樣一樣的，都是違法亂紀的行爲。妾在家庭裏的地位低等下賤，則妾所生的子女，也就是書上常常說的庶出，和妻所生的嫡出，社會地位也有着雲泥之別。西晉王朝之所以覆滅，最大的一原因，就是晉惠帝司馬衷是晉武帝司馬炎的嫡長子，登上了帝位，而晉惠帝司馬衷卻是一個白癡大傻子。
