宋代的官員比較守規矩，雖然北宋後期與南宋出現了童貫、蔡京、秦檜這樣的權臣，也有貪污腐化、買官賣官行爲，但比起晚期的唐朝、後來的明清，官員算得上清廉。南宋時，蒙古國名儒郝經將漢、唐、宋贊爲“後三代”，他上書宋理宗說：“漢似乎夏，唐似乎商，而貴朝則似乎周，可以爲後三代”。元朝官修《宋史》中說：“宋三百餘年，外無漢王氏之患，內無唐武、韋之禍，豈不卓然而可尚哉！”明代文學家張溥在《宋史紀事本末.敘》裏認爲宋代有四大“法高前代”之處：“禮臣下，崇道學，后妃仁賢，宗室柔睦。”前人的論述雖然未必完全中肯，但大體上還是準確的。
人的本質是自利的，皇權時代的官員更是將這種自利發揮到了極致。宋朝的官員在搞腐敗上相對膽小，不是因爲他們的品質如何高尚，也不是因爲他們怎樣清心寡慾，實在是因爲宋初的皇帝對腐敗盯得很緊。宋朝本是一個相對仁慈的朝代，立朝之初，宋太祖趙匡胤就囑咐兒孫：不得殺士大夫和上書言事者，然而，宋太祖對貪官卻深惡痛絕，曾經宣稱“苟有一毫侵民，朕必不赦。”當時“受贓棄市者多矣”，僅見於記載，處以極刑者就多達20餘人。像乃兄一樣，宋太宗的腦子裏也滿是反腐意識，他曾親筆書寫“爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上天難欺”，並要求各級官員將其刻在官衙門口的石頭上，稱爲“戒石銘”。大宋皇帝知道，思想政治教育雖然重要，但如果沒有制度的跟進，一切都是紙上談兵。大宋王朝的做法是用無所不在的密密的人眼一層層地盯着官員手中的權力，頗類似現今一些城市的“天網工程”（大街小巷都裝上電子監控器）。
大家知道，蘇軾在熙寧四年到七年做過杭州通判。通判是幹什麼的呢？就是監督知州及其他官員，其地位類似於今天的地級市紀委書記。當然，通判也是人，他可能清正廉潔，也可能與知州等官員互相勾結，就像現在也有少數紀委幹部知法犯法一樣。宋朝的皇帝想到了這一點，在州郡之上又設了路分大員：經略安撫使、轉運使、提點刑獄、提舉常平，雖然這四個路級高官不專管監察，但其職責上都有管監察一條，並且互不隸屬，各司其職，知州、通判買通了這個，未必能買通那個。
除了地方“天網”密佈，中央還有一張更大的”天網”，就是俗稱烏臺的御史臺。御史臺的“編制”充足得很。最高首長叫御史中丞，只排在宰相、樞密使、三司使之後，其地位相當於副相，比一般尚書威風得多。次長叫侍御史知雜事（元豐七年後去掉了“知雜事”三個字），另外還有殿中侍御史2人、監察御史6人，中級官員有御史臺檢法、御史臺主薄、御史臺推直等等，此外還有衆多的基層辦事人員。御史臺的人官帽都跟其他官員不同，御史中丞的帽子叫獬豸冠（獬豸是一種性情忠直的獸），監察御史的帽子也綴有獬豸角，可見朝廷對這些監察官員的期望非常之高。宋朝如此重視對官員的監督，源於宋太祖對腐敗亡國的深深恐懼。唐代本是一個意氣風發的朝代，然而節度使權力太大，形成了事實上的獨立王國，地方政權內部腐敗盛行，最後導致滅亡。（文 遊宇明）
