武德九年(626年)十月，登基不過三個月的唐太宗李世民，主持召開了一場由大部分要臣參加的御前政論會議。會議討論的主題是“自古理政得失”，目的是希望找出一條適合本朝發展的路線方針。剛剛從關東地區巡視回來的魏徵在會上信心滿滿地說:“正如餓極了的人很願意吃東西，大亂之後百姓也更願意接受教化。只要上下同心，按照聖哲的教導行事，幾個月就能見效。要是兩三年才見效，那就是失職!”
名儒封德彝對此卻很不以爲然。在他看來，夏、商、週三代之後，人心日漸澆薄，故秦朝重用法律，漢代推崇霸道。不是秦、漢的君主不想教化百姓，而是教化不了。封德彝們的結論是:“魏徵一介書生，不識時務，若相信他的邪說，必會禍亂國家。”
這場著名的辯論，最終是魏徵獲得了勝利。許多年以後，唐太宗發自肺腑地感嘆道:“我之所以取得如此光輝的成就，全是魏徵的功勞。”又過了許多年，歷史學家們在總結過往的經驗教訓時，激動不已地呼喊出了這個名詞:“貞觀之治”!
歷史學家們激動不已，歷史卻沉默不語。在這沉默不語的歷史背後，有這樣一連串數字:西漢初年，全國百姓戶口爲300萬上下，人口約1400萬。光武帝去世時(57年)，全國戶口爲427.9634萬，人口2100.7820萬。晉武帝太康元年(280年)，戶口數爲245.9840萬，人口數1616.3863萬。貞觀初年，戶口不及300萬。
