文字獄是指統治者迫害知識分子的一種冤獄,歷朝歷代都有文字獄的記錄。《漢語大詞典》定義爲“舊時謂統治者爲迫害知識份子，故意從其著作中摘取字句，羅織成罪”。《中國大百科全書》則定義爲“清朝時因文字犯禁或藉文字羅織罪名清除異己而設置的刑獄。”
清代文字獄延續百餘年，其間遭到迫害的文人不計其數。而這落目些慘遭迫害的文人中，大多數是以“欲加之罪”陷入刑獄，含冤枉死的。清代文字獄的陷害手法五花八門，或牽強附會，或斷章取義，或捕風捉影，一樁樁荒唐而殘酷的案子譜寫成中國歷史上一曲哀婉的文化悲歌。
所謂文字獄，是指統治者以知識分子的着作悖逆、用語犯禁爲由或直接摘取字句羅織罪名，設置刑獄迫害知識分子。文字獄自古就有，到了明清時期尤爲嚴重，其中又以清代康熙、雍正、乾隆三朝最盛。
康熙年間興文字獄20餘起，雍正帝在位僅13年也興文字獄近20起，乾隆年間發生文字獄多達130餘起，其中有47起案件判凌遲處死和家人連坐。
康熙年間，最名的文字獄是“《明史》案”。浙江湖州人莊廷錢購得明末朱國楨所撰的《明史》，作爲自己的著作出版。書中論及明末清初的歷史時使用了南明年號，並稱清軍爲“夷寇”。後來，一個叫吳之榮的知縣敲詐莊家未遂，便將此事揭發出來。
因《明史》案被牽連人獄的達到幾千人。康熙二年(1663)，直接參與校對、刊印、售賣甚至買書的加上莊氏一門男子70餘人都被判了死刑。其中18人被判凌遲處死已死的莊廷被挖出並斷頭戮屍;其父莊允城死於獄中，被剁爲肉醬。現任知府被判絞刑。前任知府畏罪自殺後，仍被從棺材中拖出改爲36塊。《明史》案開了以“逆書”挾私報復的先河，此後類似案件頻發，如康熙末年的“《南山集》”案、乾隆年間的“《字貫》案”等。
隨着文字獄越發瘋狂朝臣百姓紛紛借文學獄報復仇家、清除異己，“逆書”、“逆詩”不斷涌現，皇帝也往往難辨是非，從而造成冤獄橫生。甚至連皇帝也常借文字獄除掉心頭大患，如雍正帝懲辦年羹堯，定罪就有“狂悖”一條。到了乾隆末年，文字獄才逐漸平息，這曲文人的悲歌終於落幕，然而此時的清王朝已是“萬馬齊喑究可哀”了。
“文字獄”應該是最無辜株連九族的罪行了，到底一共死了多少人?這個數據是沒有辦法統計的，官方報出的數據，也不爲準確，相信相關人員也在查實中。
