中國古代有專設史官，記錄和編撰歷史。史官分爲記錄官和編纂官，前者隨侍皇帝左右，記錄皇帝的言行與政務得失，皇帝不能閱讀這些記錄內容，後者專門編纂前代王朝的歷史。
唐太宗李世民因爲玄武門兵變心裏有鬼，幾次向宰相房玄齡、諫議大夫褚遂良提出看國史和起居注，留下了干預史書的惡名。
宋太祖趙匡胤曾經好奇，想看看史官們都寫了些啥，被史官嚴詞拒絕。然而到了清朝，整個《明史》居然都是在皇帝直接干預下完成。
按照歷史傳統，後一個朝代爲前一個朝代修史。宋代修《舊五代史》，始於宋太祖開寶六年(公元973年)四月，至次年閏十月甲子日完竣，前後只用了一年半左右時間。元朝同時修《宋史》《遼史》《金史》，公元1343年三月開局，二年半時間就全部編完。明太祖洪武二年(公元1369年)開始編元史，分兩次纂修，共歷時三百三十一天。
滿清編寫明史，卻用了驚人的145年時間，分爲三個階段：
1、1644年清軍入關後，清政府設立史館，擬修《明史》，實際上只是做了個姿態。
2、康熙十七年(1678年)，康熙下旨纂修《明史》，直到乾隆四年(1739年)歷九十多年，經三度修撰、編輯和刪改的《明史稿》終於定稿(武英殿本)並公開刊印和發行。
3、 乾隆三十八年(1773年)四庫毀書運動開始，乾隆四十二年(1777年)，乾隆下旨全面改修《明史》中的《本紀》，到乾隆五十四年(1789年)，這部重新勘改完畢的新本《明史》被收入《四庫全書》。
滿清修明史和《四庫全書》時，把故宮裏明代二百多年帝王起居注《明實錄》搬出來，一邊篡改一邊出書，編寫完《明史》，《明實錄》全部毀掉。滿清編纂《四庫全書》過程中，大約銷燬了2900部，六、七萬卷的圖書，很多圖書就此消亡。
滿清初期，與修《明史》相伴隨的是文字獄，清朝文字獄達到了登峯造極。
浙江烏程南潯鎮富戶莊廷鑨，因病眼盲，想效仿歷史上同爲盲人的左丘明，著寫一部史書。買得前明天啓朝大學士朱國禎的明史遺稿，延攬江南一帶有志於纂修明史的才子吳炎、潘檉章等十六人加以編輯，該書定名爲《明書》，書凡一百餘卷。該書寫於順治年間，康熙初年被告發，康熙將爲《明史》寫序的、校對的，甚至賣書的、買書的、刻字印刷的以及當地官吏或凌遲、或杖斃、或絞死 。該案主被判處死刑的多達70餘人，收監人犯竟達兩千餘人。
康熙朝翰林院編修戴名世通過訪問明朝遺老和參考文字資料，寫了一本記錄明末歷史的《南山集》。康熙五十年(1711年)，書印出十年後被人告發，康熙將戴名世凌遲處死，戴氏家族凡男子十六歲以上者立斬，女子及十五歲以下男子，發給滿清功臣家作奴僕，由《南山集》受到牽連的有三百多人。
清朝武英殿本《明史》已經對《明實錄》進行了篡改，後來《四庫全書》中的《明史》，又對英宗、代宗、憲宗、武宗、孝宗、世宗、穆宗等七位皇帝的本紀進行了篡改，突出了“明朝多昏君”的特點。就連明朝皇帝的畫像，清朝也進行了修改，朱元璋變成了鞋拔子臉。
明亡後，朝鮮編寫多部明史。朝鮮雖在正式公文中不得不使用清朝年號，而國內官民則依然長期沿用明崇禎年號，以至出現了“崇禎百五十六年”之類的紀年。朝鮮各位國王也拒絕將清朝皇帝給自己的諡號刻在墓碑上。
清朝篡改明史，有幾個有良心的官員把明史的原始資料《明實錄》偷偷抄錄，後來運往日本，現在收藏於東京帝國大學東洋文化研究所。
由於滿清對明朝書籍毀滅，當代歷史學者爲了研究明史，經常要借閱日本、朝鮮和歐美資料，對比才能完成研究工作。
