8月17日是中國農曆七月十五，爲中國傳統的“中元節”(又稱“鬼節”)，民間有祭祖先、齋僧道、超度亡魂等習俗。敦煌研究院17日揭祕了世界文化遺產敦煌莫高窟中塑像、壁畫乃至絹畫中諸多鬼怪形象，演繹了中國綿延不絕的鬼文化。
敦煌研究院認爲，鬼文化在中國有着久遠的歷史，並且至今仍然是許多社會或羣體揮之不去的文化情結，如在影視作品或坊間閒談中就時常出現。而事實上，鬼文化與佛教中國化有着千絲萬縷的聯繫，如孟婆湯、奈何橋、鬼門關，猛鬼判官、上刀山、下火海等遍傳於民間的詞彙，就不難發現佛教的影響。
巧合的是，這一天是漢民族祭祖古俗、道教中元節、佛教盂蘭盆節的混合節日，中元節也與除夕節、清明節、重陽節並稱爲中國的四大祭祖節日(又稱“鬼節”)。
此次揭祕的諸多鬼怪形象多爲古代畫師兼顧佛經描述的同時，極富想象力的藝術創作。除敦煌藏經洞出土的絹畫中出現的“妖魔鬼怪”，在唐代彩塑中還有地鬼。鬼亦有善惡之分，比如在鬼域世界中專做“善事”或維護“正義”的“善鬼”，也有佛經裏被稱爲“羅剎”的“惡鬼”。
如敦煌藏經洞出土的絹畫《降魔成道圖》中出現的鬼怪，則令人歎爲觀止。這幅降魔成道圖中的佛陀結跏趺坐於畫面中央，手施降魔印，頭頂上有巨大的華蓋。在上方雲彩之上有降三世明王，四周描畫的是由魔王魔羅率領的衆多妖魔鬼怪爲阻止佛祖成道向其進攻的場面，這些妖魔鬼怪的形象非常恐怖。
除了絹畫中出現的“妖魔鬼怪”，莫高窟唐代彩塑中還有地鬼，它雖然被高大威嚴的天王踩在腳下，形體卑小、面目醜陋，充當着配角或丑角的形象，但其神情卻是肅穆、沉靜的。據學者研究，促成地鬼神情與形象反差的原因，可能是出於佛教懺悔輪迴觀念的影響，體現萬物皆有佛性。
古代畫師對於莫高窟中鬼怪善惡的描繪亦是栩栩如生，尤其是對佛教裏稱爲“藥叉”、“夜叉”等“善鬼”的塑造更是鮮活動人。如莫高窟第428、248、285、290、288等窟的藥叉，就使觀者感到其威猛有力，有的還會讓人覺得十分可愛，這些形象誇張生動、線條奔放有力。
敦煌研究院表示，中元節是祭祖古俗、道教中元節、佛教盂蘭盆節的混合節日。雖然莫高窟中諸多怪鬼形象表面是在談“鬼”，但本意是強調中元節“孝敬親人、樂善好施、救苦扶難”的元素。
