大柵欄是老北京前門外最繁華的所在，其歷史可追溯到元朝。1276年元大都建城，原來的金中都被廢棄，但兩城居民尚多，商戶往來其間，而大柵欄恰好就處於兩城之中。
明代永樂初年，商家開始大量建房，後北京城牆南移到崇文門，大柵欄進了城區。清軍佔據北京後，爲維持治安，從順治元年起開始在外城設柵欄440座，白天開放，晚上關閉，後漸漸減少，到咸豐時僅剩289座。柵欄上一般會書寫上街道名稱，但大柵欄地區人們往來極多，人們徑直以大柵欄呼之。
大柵欄地區雖只有1.3平方公里，但自明代起便是老北京商業的精華所在，明萬曆時，崑腔傳入北京，被上層社會推賞，幾乎與此同時，花部也開始在民間流傳，但初期無法與雅部抗衡，南府(宮廷內部的戲班子)只演崑曲，在民間也是內聚班、三也班、可娛班、金斗班等昆班佔據絕對統治地位，這種局面一直持續到清嘉慶中期。所謂花雅之爭，其實就是唱腔區別，按《燕蘭小譜》說法：“元時院本，但旦色之塗抹!科渾，取妍者爲花，不傅粉而工歌者爲正……今以弋腔、梆子腔等曰花部，崑腔曰雅部。”
乾隆五十五年(1790年)，爲給高宗弘曆祝壽，清廷從揚州徵調了以著名藝人高朗亭爲臺柱的“三慶”徽班入京，成爲徽班進京之始，此後四喜、啓秀、霓翠、和春、春臺等相繼進京，形成四大徽班(三慶、四喜、和春、春臺)爭奇鬥豔的局面。時人稱爲“三慶的軸子(三慶班以整本大戲見長)，四喜的曲子(四喜班以演崑曲著稱)，和春的把子(和春班擅演武戲)，春臺的孩子(春臺班以童伶出色)”。
不過，四大徽班都設在大柵欄附近，即“春臺寓百順衚衕，三慶寓韓家潭，四喜寓陝西巷，和春部寓李鐵柺斜街”。因清朝有“京城內城，永行禁止開設戲館”的定規，加上漢人非功不得住內城，而大柵欄離內城近，漢人官員多在此居住，加上各地商人在此開辦會館，使這裏成爲貴賤相互混雜之所，時人稱爲“雜拌兒”、“雜八地兒”，適合戲班生存。
據史料記載，“清代乾隆盛時，前門一帶戲園林立，極歌舞昇平之盛。”到民國時，僅270米的大柵欄街就有6家戲園子。其實，不僅戲園子、戲班安營大柵欄，戲劇演員也多住在這裏，根據光緒時期的筆記，共刊載了120名演員的住所，其中90多人住在百順和韓家潭兩條衚衕中，剩下的也都在大柵欄範圍內，包括“同光十三絕”中的劉趕三、楊月樓、餘紫雲、時小福、朱蓮芬，而梅蘭芳的祖居也在鐵柺李斜街。過去清宮傳外面戲班進宮唱戲，只在大柵欄的範圍內挑選，一者水平高，二者安全有保證。有了大柵欄這塊風水寶地，京劇藝術得以生根發芽。
