隋煬帝的政治智慧和軍事才能，在中國的皇帝中是少見的。平陳一統，二巡突厥，破吐谷渾，經略西域，開拓臺灣，三徵遼東，又遣使波斯、南洋諸國和日本。有的古代史家稱讚他的武功“過於秦、漢遠矣”。今天重新評價隋煬帝，有的學者認爲他是中國歷史上的傑出政治家和軍事家。
開皇八年(588年)，時任晉王的楊廣爲平陳元帥，統領51萬軍隊，渡江作戰。戰前，他發出檄文，鼓舞士氣，瓦解敵軍鬥志。開皇九年(589年)，隋軍進入建康，俘獲陳後主。又命陳後主書寫招降書，促使繼續抵抗的陳軍投降。僅僅兩三個月內，陳全境歸隋。至此結束中國長達170年的南北分裂局面，實現再次統一。
開皇十年(590年)，在舊陳境內全面爆發反隋叛亂，隋文帝命楊廣出任揚州總管平叛。平叛中，他一面派出軍隊鎮壓，一面延請吳郡名士陸知命出面向叛者曉諭，遊說17城投降，不戰而屈人之兵。隋煬帝在其後坐鎮江南的10年間，收納江南人士，推行文教事業，保護江南宗教，以穩定江南，鞏固統一。
吐谷渾，原爲鮮卑的一支。隋初，以隋爲敵，多次隨突厥入寇。大業四年(608年)，隋煬帝遣許國公宇文述奇襲吐谷渾，使“其故地皆空”。次年，隋煬帝親征圍剿吐谷渾殘部，迫使其部落男女十餘萬投降。又遣軍分道由西向東追至青海湖，佔領其汗庭伏俟城，在其轄境置鄯善，且末、西海、河源四郡。四郡各統縣二，計有顯武、濟遠、肅寧、伏戎、宣德、威定、遠化、赤水八縣。
四郡地跨今青海、新疆。其中河源、西海在今青海;鄯善、且末在今新疆東部地區。在河西走廊之南開闢了一條新的絲綢之路，同時，對河西走廊也起到拱衛作用。在中國古代疆域史上，除兩漢曾將東部湟水流域列入郡縣外，是隋煬帝第一次將青海幾乎全部地區納入中原王朝版圖，歸入郡縣體制。故《資治通鑑》贊曰：“是時天下凡有郡一百九十，縣一千二百五十五，戶八百九十萬有奇。東西九千三百里，南北萬四千八百一十五里。隋氏之盛，極於此矣!”兩次北巡撫慰突厥鞏固北疆
