公元前643年(周襄王九年)，春秋時代第一位霸主齊桓公逝世後，齊國因君位繼承而引發內亂。次年，宋襄公出兵協助齊孝公取得君位。同時，楚成王借齊國中衰、中原無霸的機會將勢力滲入中原地區。宋襄公不顧宋國國力尚弱，希望能以宋國的公爵地位壓制各諸侯國，與楚國爭奪中原霸主的位置。
公元前639年(周襄王十三年)春，宋、齊、楚三國君主會於齊，在宋襄公的強烈要求下，三國同意於同年秋在宋國召開諸侯大會。同年秋，宋襄公以盟主身份約楚成王以及陳國、蔡國、鄭國、許國、曹國之君在盂(今河南省睢縣西北)會盟，齊國和魯國藉故未到。宋襄公不顧公子目夷的建議，輕車簡從赴會，以爭取與會諸侯的信任，結果在會場上遭到楚成王的突襲被擒。
楚成王挾之進攻宋都商丘(今河南省商丘市西南)，宋軍堅守，數月未下。不久，在魯僖公的調停下，楚成王於同年冬釋放宋襄公。宋襄公回國後，不甘受楚之辱，亦未放棄爭霸之心，不顧公子目夷和公孫固的勸說，於公元前638年(周襄王十四年)夏，聯合衛國、許國、滕國三國進攻附楚的鄭國。楚成王爲救鄭率軍攻宋。宋襄公遂由鄭撤回迎戰。
